[스포츠조선 이현석 기자]손흥민이 토트넘 역대 최고의 7번으로 평가받았다. 하지만 그런 그조차도 부족한 것은 한 가지 있었다.

영국의 기브미스포츠는 18일(한국시각) '토트넘 역대 7번 최고의 선수 9인 순위'라며 토트넘에서 7번을 달았던 위대한 선수들을 조명했다.

기브미스포츠는 그중 최고의 7번으로 손흥민을 꼽으며 '토트넘의 현 주장이 역대 최고의 7번으로 평가됐다. 2015년에 2200만 파운드(약 385억원)로 영입된 손흥민은 적응에 시간이 걸렸지만 결국 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 최고의 윙어 중 한 명이 됐다. 그는 토트넘 역대 최다 득점자 5위에 올랐으며, 그 이후 여러 찬사를 받았다. 가장 주목할 부분은 2020년 푸스카스 상과 2021~2022시즌 EPL 득점왕이다'라며 손흥민이 역대 최고의 7번인 이유를 설명했다.

손흥민은 토트넘 역대 최고의 7번으로 꼽히기에 부족함이 없는 선수임은 확실하다. 토트넘 합류 첫 시즌이었던 2015~2016시즌 조금 아쉬웠던 모습을 제외하면 EPL에서 보낸 매 시즌 꾸준히 위협적인 공격수였다. 첫 시즌을 제외하면 무려 8시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록했으며, 그 중 4시즌은 도움도 두 자릿 수를 넘겼다. 손흥민의 빠른 스피드, 양발 슈팅, 상대 수비를 무너뜨리는 침투는 토트넘이 그를 보유한 기간 내내 가장 강력한 무기 중 하나였다.

2021~2022시즌 득점왕은 화룡정점이었다. 손흥민은 해당 시즌 팀이 어려움을 겪는 상황에서 리그에서만 23골 7도움을 기록하며 맹활약했다. 리그 마지막 경기였던 노리치전에서 두 골을 추가한 손흥민은 모하메드 살라와 함께 골든부츠를 수상했다. 아시아 선수 중 최초로 유럽 5대 리그 득점왕이 탄생한 순간이었다.

하지만 그런 손흥민도 아쉬운 부분이 있었다. 바로 우승이었다. 기브미스포츠는 '그가 놓친 것은 팀 트로피뿐이다. 토트넘 합류 이후 두 번의 결승에서 패배했다. 입단 이후 최고의 구단들이 그를 원했지만, 손흥민은 토트넘에 항상 충실했고, 모든 경기에서 7번을 달고 뛰었다'라며 손흥민과 토트넘의 무관에 대한 아쉬움을 언급했다.

손흥민도 우승에 대한 아쉬움과 함께 자신이 아직 레전드가 아니라고 밝힌 바 있다. 손흥민은 최근 맨인블레이저와의 인터뷰에서도 “내 마음 속에는 단 한 가지 생각만 있어서 대답하기 쉽다. 우승하고 싶다. 트로피를 들고 싶다. 팀에 성공을 가져다 주는 트로피를 원한다. 특히주장으로서 트로피를 따냈을 때, 이는 나와 내 가족 그리고 클럽과 선수단에 매우 특별한 의미가 있다. 우승을 위해 무엇이든 할 것이다. 난 지금 토트넘에서 나 자신을 전설이라고 부르지 않는다. 난 무언가를 얻고 싶다“라며 자신이 레전드라고 불리기 위해서는 우승이 필요하다고 밝혔다.

손흥민은 이미 지난 시즌 토트넘 소속으로 400경기 이상을 소화하며 팀 레전드로 올라서기 위해 우승 트로피 단 하나만을 남겨둔 상황이나 다름없다.

지난 시즌 당시 손흥민은 리그 31라운드 웨스트햄과의 경기에서 선발 출전하며 EPL 통산 295경기, FA컵·리그컵 등 잉글랜드 컵대회 44경기, 챔피언스리그 등 유럽축구연맹(UEFA) 클럽대항전 61경기에 출전해 이날 400경기 출전이라는 대기록을 작성했다.

토트넘 역대 400경기 출전 기록을 세운 선수는 창단 이후 총 14명 뿐이다. 손흥민이 14번째 선수로, 비유럽 선수로는 최초로 해당 기록에 이름을 올렸다. 향후 모리스 노먼(411경기), 존 프랫(415경기), 필 빌(420경기) 등은 충분히 제칠 수 있을 것으로 보인다. 토트넘도 해당 기록을 축하하기 위해 구단이 직전 제작한 포스터와 함께 축하 영상까지 공개했다. 해당 영상에는 손흥민의 여러 득점 장면과 EPL 합작골 신기록 순간, 골든 부트 수상, 주장 선임 등 기념할 장면들이 담겨있었다.

동료들도 찬사를 남겼다. 특히 손흥민과 가장 절친한 동료인 벤 데이비스는 감탄을 쏟아냈다. 데이비스는 손흥민이 토트넘에 합류한 시점부터 현재까지 같이 활약한 동료다. 데이비스는 “손흥민이 토트넘에 처음 왔을 때를 기억한다. 잔뜩 들떠서 축구를 향한 순수한 열정으로 팀에 에너지를 불어넣는 사람이다. 해를 거듭할수록 성장하고 또 성장했다. 득점 기록이 미친 수준이다. 힘들었던 첫해 이후, 주로 윙으로 뛰면서도 매 시즌 두 자릿수 득점을 기록했다. 쉬운 일이 아닌데 그는 시즌마다 반복적으로 해냈다“라고 칭찬했다.

이어 “그는 항상 모범을 보인다. 그가 하는 모든 일은 팀을 위한 일이다. 더 나은 태도와 사고방식을 바탕으로 결정을 내리려고 노력한다. 경기장에 나설 때 모든 책임도 자신이 짊어진다. 팀의 대표이자, 기준이 되는 선수이다“라고 주장으로서의 활약도 언급했다.

영국 언론도 손흥민의 존재감을 언제나 인정했었다. 지난 시즌 영국의 더타임스는 '케인은 토트넘의 상징이자, 구단 최고의 선수로 성장한 소년이었다. 하지만 손흥민은 팀의 심장이자 엔제 포스테코글루 시대의 빛나는 새로운 생명선이 됐다. 경기가 열리는 날 보통 손흥민의 유니폼이 700장 팔리곤 했는데, 케인이 떠난 이후에는 1000장에 가깝게 팔린다'라고 손흥민의 인기와 입지를 언급했다.

이어 '손흥민이 토트넘에서 사랑받는 이유 중 하나는 그가 자신이 있는 곳에서 행복하기 때문이다. 떠날 운명의 영웅이 항상 토트넘에서 소속감을 느낀 손흥민으로 대체됐다. 손흥민의 명랑하고 사교적인 성격도 드러난다. 그는 지난해 벤 데이비스가 아이를 낳았을 때 가장 먼저 방문했다. 매일 오후 수백 명에 달하는 한국 팬들이 토트넘 훈련장을 찾아도 손흥민은 그들을 배려했다'라고 손흥민의 인기 이유를 설명했다.

경기에서 보여주는 열정도 주목했다. '주장으로서 그는 자신과 주변 사람에게 높은 기준을 고집한다. 그는 새 주장으로 임명됐을 때도, 책임감, 행동, 규율을 강조했다'라고 언급했다. 보도에 따르면 엔제 포스테코글루 감독도 “손흥민은 항상 이기고 싶어 한다. 기준에 미치지 못하는 것을 좋아하지 않는다“라고 말했다.

토트넘 레전드로서는 이미 확실히 인정을 받은 손흥민이 토트넘 역대 최고의 7번으로 확실히 이름을 올리기 위해선 단 하나, 우승 트로피만이 남았다. 이번 시즌 그 목표를 이룰 수 있을지도 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com