[스포츠조선 김대식 기자]영국 현지에서는 아직도 손흥민을 인정하지 못하는 목소리가 나온다.

토트넘은 20일 오전 4시(이하 한국시각) 영국 레스터의 킹 파워 스타디움에서 열린 레스터 시티와의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 1라운드 경기에서 1대1 무승부를 거뒀다. 토트넘은 승격팀인 레스터를 상대로 아쉬운 결과를 마주했다.

이날 경기 토트넘이 가진 전체적인 문제점은 2가지였다. 먼저 전반전에는 골 결정력과 공격에서의 마무리 패스였다. 토트넘은 손흥민과 제임스 매디슨을 중심으로 매우 좋은 공격 장면으로 여러 차례 만들었다. 득점에 근접한 상황이나 좋은 슈팅 찬스를 자주 만들었다. 전반전만 보면 토트넘의 일방적인 경기였다.

일방적인 전개 속에서도 토트넘은 공격수가 아닌 풀백 페드로 포로의 선제골이 전부였다. 전반전 토트넘과 레스터의 슈팅 숫자가 10대 1이라는 걸 감안하면 토트넘은 최소한 2골차 이상은 만들어냈어야 했다.

두 번째 큰 문제는 포스테코글루 감독의 전술적인 한계였다. 전반전에 레스터는 토트넘 전술에 전혀 대응하지 못했다. 하지만 후반 들어서 토트넘 전술에 적응하자 레스터는 반격의 깃발을 올리기 시작했다. 제이미 바디의 동점골이 나오기 전에도 토트넘은 위험한 상황이 몇 차례 발생했다. 후반전 슈팅 숫자만 보면 레스터가 6회, 토트넘이 5회였다.

토트넘은 후반전에 지난 시즌의 문제를 답습했다. 가장 큰 문제는 후방과 전방의 연결성이다. 풀백을 공격형 미드필더 자리까지 올려버리는 포스테코글루 감독의 빌드업 방식은 또 상대 압박의 먹잇감이 됐다. 중앙에서만 볼 전개가 이뤄지자 레스터는 중앙에서 압박과 블록을 쌓으면서 토트넘을 방해했다.

토트넘은 상대 조직을 직접 돌파하면서 볼을 전개할 만한 선수도 없었고, 후방에서 환상적인 패스로 2선까지 볼을 연결해줄 사람도 없었다. 지난 시즌부터 계속해서 토트넘이 지적받았던 문제다. 포스테코글루 감독은 전술적인 개선도, 변화도 가져오지 못했다.

레스터를 상대로도 중앙에서 무리하게 볼을 전개하다가 역습을 허용해 위기를 자초하는 모습이 똑같이 연출됐다. 프리시즌에서 바이에른 뮌헨을 상대할 때 수차례나 위험한 장면을 초래했는데, 여전히 개선이 안되고 있는 모습이다.

개개인의 문제도 있었다. 특히 라이트윙인 브레넌 존슨은 토트넘 데뷔 후 가장 부진한 경기력을 선보였다. 로드리고 벤탄쿠르, 파페 마타 사르는 팀의 중원을 책임지기엔 뭔가 부족해보였다. 이브 비수마가 돌아온다고 해서 개선될 문제처럼 느껴지지 않았다. 토트넘 팬들이 수준 높은 6번 미드필더를 원하는 이유다.

이런 여러 가지 문제들이 산적한 토트넘인데, 비판이 아닌 비난의 타깃은 또 손흥민이 됐다.팀이 만족스러운 결과를 받지 못했을 때, 비판의 화살이 슈퍼스타에게 향하는 건 막을 수 없는 현상이지만 정도가 과했다.

이제 2024~2025시즌 첫 공식 경기를 치렀는데, 앞으로 손흥민을 벤치로 내려야 하고, 방출 명단에 올려야 한다는 맹목적인 비난글이 올라와 논란이 되고 있다.

영국 풋볼 365은 21일 “포스테코글루 감독은 손흥민을 선발 명단에서 제외할 준비가 됐는가“라며 “손흥민의 커리어는 상승세를 타고 있지 않다. 그는 토트넘에서 대단한 선수였지만 점점 과거형이라는 느낌이 들기 시작했다. 이제 손흥민은 절대적인 선수로 간주될 수 없다“며 맹목적인 비난을 시작했다.

그렇다면 풋볼 365가 생각하는 손흥민이 토트넘에서 절대적인 선수가 되어야 하는 이유는 무엇일까. 역시나 근거가 빈약했다.

매체는 '손흥민은 항상 선발 명단에서 1순위를 차지했다. 지난 34번의 리그 경기에서 선발로 나와서 손흥민이 60분 이상 뛰지 않고 빠진 유일한 경기는 뉴캐슬 유나이티드를 상대로 58분에 교체됐을 때다. 다른 어떤 공격수도 손흥민의 경기 출전 시간에 근접하지 못했다'며 손흥민의 출전 시간을 문제삼았다.

그리고나서는 '손흥민은 지난 시즌 EPL에서 2,948분을 뛰었다. 데얀 쿨루셉스키가 200분이나 더 적게 뛰었고, 부상으로 많은 시간을 결정한 제임스 매디슨은 출전시간 목록에서 한참 뒤쳐져 있다. 이런 점이 바뀌어야 한다. 손흥민은 토트넘의 다양한 공격방식에 있어 완벽하게 실행 가능한 옵션으로 남아 있지만 이제 그는 많은 선택지 중 또 다른 선택처럼 보여야 한다. 의문을 가져선 안된다'고 덧붙였다.

손흥민이 다른 공격수들보다도 출전시간이 많은 이유는 경쟁자들보다도 압도적인 활약을 보여줬기 때문이다. 지난 시즌 리그 17골 10도움에 근접한 토트넘 선수는 1명도 없다. 히샬리송, 존슨이 공격 포인트 15개로 손흥민의 절반 정도 수준이다.

풋볼 365가 예시로 든 쿨루셉스키와 매디슨은 지난 시즌 후반기에 매우 부진해 많은 비판을 받았던 선수들이다. 쿨루셉스키와 매디슨이 손흥민보다 오래 뛴다고 해서 더 많이 골을 넣고, 도움을 더 많이 기록할 수 있을까. 냉정하게 지금 토트넘에서 손흥민보다 공격 포인트 생산력이 뛰어난 선수는 없다.

풋볼 365는 '이번 주장은 토트넘의 실망스러운 하룻밤에 대한 맹렬한 반응이지만, 전적으로 그런 것만은 아니다. 우리는 이번 여름에 각 구단에서 이적시켜야 할 선수 명단에 손흥민을 포함시킨 적이 있다'며 이상한 주장을 이어갔다.

더불어 손흥민이 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후에는 리그 15경기에서 5골밖에 넣지 못했고, 최근 10경기에서는 2골 2도움이 전부라고 비판했다. 심지어는 지난 시즌 번리에서 리그 3골 3도움인 윌슨 오도베르를 넣고, 손흥민을 넣어야 한다고 주장했다. 리그 최고 수준의 공격수를 향한 무차별적인 비난으로밖에 보이지 않는 주장이었다.