[천안=스포츠조선 박찬준 기자]'GROUND.N K리그 유스 챔피언십'은 유소년 선수들에게 '꿈의 무대'다.

한국프로축구연맹은 2008년 K리그 전 구단 유소년 시스템을 의무화한 뒤 다양한 유소년 정책을 펼쳐왔다. 연중 주말리그인 'K리그 주니어리그'를 실시했고, 2014년 유소년 클럽 시스템 운영세칙을 제정했다. K리그1, 2 소속 모든 구단이 산하에 각 연령별(U-18, U-15, U-12) 유소년 클럽을 보유해야 한다는 내용이다. 연맹은 2015년 '유소년 선수의 경기력 향상과 경험의 기회 제공' 취지로 K리그 구단 유스팀이 참가해 실력을 겨루는 챔피언십을 창설했다. U-18과 U-17(고등부)을 시작으로 3년 뒤인 2018년 U-15와 U-14(중등부), 2019년 U-12와 U-11(초등부)로 대회 규모를 키워나갔다. 그게 바로 'GROUND.N K리그 유스 챔피언십'이다.

유스 챔피언십이 특별한 이유는 바로 K리그 공식 경기와 최대히 유사한 환경에서 펼쳐진다는 점이다. A팀과 똑같이 입은 유니폼만이 아니다. 전 경기 영상 분석 데이터 제공, 전자 선수 데이터 측정 및 추적 시스템(EPTS)를 활용한 피지컬 데이터 제공, 야간 경기 개최, 쿨링브레이크 실시 등 K리그에서 진행하는 제도가 그대로 펼쳐졌다. 23일 천안축구센터 주경기장에서 열린 수원 삼성과 대전하나시티즌의 '2024 GROUND.N K리그 U15 챔피언십' 결승도 마찬가지였다.

이날 결승전은 스포츠전문채널 스카이스포츠를 통해 TV 생중계됐다. 테마 음악에 맞춘 입장부터 소개까지 K리그, 그대로였다. VIP실 풍경도 비슷했다. 박경훈 수원 단장과 김현태 대전 전력강화실장도 함께 했다. 관중석에서는 양 팀 서포터스까지 가세해 응원전에 나섰다. 경기장에서 들을 수 있는 수원과 대전의 응원가까지 울려퍼졌다. 당연히 경기 내내 그라운드에서 펼쳐진 치열함 역시 K리그와 같았다.

결과는 수원의 우승이었다. 수원은 전반 터진 최지언의 결승골을 앞세워 1대0으로 승리했다. 2022년과 2023년 3위가 최고 성적이었던 수원은 대회 첫 우승에 성공했다. 중등부 답지 않은 수준 높은 경기에, 치고 받는 양상의 경기가 이어지자, 경기를 지켜보던 많은 이들이 환호를 질렀다. 선수들도 신이 난 모습이었다. 가진 것 이상의 기량을 발휘했다. 대전은 후반 막판 동점골을 넣었지만, 오프사이드로 무산된게 아쉬웠다. 종료 휘슬이 울렸고, 수원 선수들이 멋진 세리머니로 우승을 자축했다.

이종찬 수원 감독은 “유스 챔피언십은 분위기부터 다르다. 처음 우승해 봤는데, 특별한 대회라 더 행복했던 것 같다“고 웃었다. 대전에서 선수 생활을 했던 이 감독은 이른 은퇴 후 대전 유스에서 9년간 지도자 생활을 했다. 이 감독은 “전 소속팀이라 더 지기 싫었다. 선수들도 그걸 아는지 열심히 해줬다“고 했다. 이 감독은 “수원이 명확한 시스템이 장착돼 있다. 그 안에서 선수들을 잘 육성하고 있어서 좋은 선수들이 많이 나오는 것 같다“며 며 “선수들이 이번 우승을 밑거름 삼아 더 성장했으면 좋겠다“고 했다.

'MVP'를 받은 이인우는 “3학년 애들과 함께 하는 마지막 대회였는데 우승할 수 있어 행복하다“고 했다. 최근 준프로를 통해 프로에 데뷔해 토트넘까지 진출한 양민혁의 성공사례는 이 연령대 선수들에게 최고의 자극이었다. 그는 “더 열심히 해서 빨리 프로에 데뷔하고 싶다“며 “나중에 대한민국에서 제일 유명한 선수가 되고 싶다. 외국에서도 외국 선수 못지 않게 잘하는 선수가 되고 싶다“는 목표를 전했다.

천안=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com