‘잘한다 잘한다 하니까 본인이 정말 엄청난 줄?’ 미네소타 팀버울브스의 젊은 에이스 ‘앤트맨’ 앤서니 에드워즈(23‧193cm)가 빅마우스로 거듭나고 있다. 그는 거침없고 자신만만한 발언으로 인해 주목받고 있는데 최근들어 그 강도가 더 심해지는 모습이다. 수위 조절 실패는 물론 말을 잘하는 선수들 사이에서 흔히 볼 수 있는 특유의 센스도 찾아보기 힘들다. 그냥 내뱉어버리고 있다.

지난 파리올림픽을 앞두고 국가대표팀에 합류했을때 스스로를 1옵션이라고 지칭한 것은 거만했지만 그래도 이해할 수 있었다. 당시 에드워즈는 현지 언론 'ESPN'과의 인터뷰에서 '난 여기서도 1옵션이라고 생각한다. 다르게 보는 사람들이 있을 수도 있겠으나 내 생각은 그렇지않다'고 밝힌바 있다.

한창 기량이 올라오고있는 젊은 선수 특유의 패기가 돋보이는 발언이기는 했지만 르브론 제임스, 스테판 커리, 케빈 듀란트라는 슈퍼스타들도 함께 했기에 더더욱 과감함이 느껴졌다. 물론 문제 될 것은 별반 없었다. 리그를 대표하는 쟁쟁한 선수들이 모인 국가대표팀에서 진짜 1옵션을 가리기는 쉬운 문제가 아니겠지만 막내급 선수가 주눅들지않고 자신감을 드러낸 것은 보기 좋은 부분도 있었다.

실제로 대표팀 선배들 역시 리스팩을 해주며 에드워즈에게 힘을 실어주는 모습을 보였다. 재능도 뛰어난 선수가 자신만만하게 앞으로 나서고있는데 살짝 거들어주는게 뭐가 어렵겠는가. 아쉽게도 본인의 발언만큼 1옵션으로서 압도적인 존재감을 뿜어내지는 못했지만 준수한 활약을 통해 나쁘지않은 경기력을 보여줬다. 향후 미래를 기대해볼만한 선수라는 것은 입증했다.

하지만 최근 월 스트리트 저널과의 인터뷰에서 있었던 모 발언에 대해서는 많은 이들이 눈쌀을 찌푸리고 있는 모습이다. 에드워즈는 과거의 NBA에 대해 언급한 부분에서 "그 당시를 본 것이 아니기에 뭐라고 얘기해야 할지 잘 모르겠다"며 모범적으로 운을 띄웠으면서도 정작 이어진 말에서는 듣는 이들을 아연실색케 했다.

"당시가 지금보다 더 힘들었다고 하는데 그때는 그 누구도 스킬을 갖추지 못했다고 생각한다. 마이클 조던만이 진짜 스킬을 갖추고 있었다"고 말했다. 황당한 것은 둘째치고 굉장히 무례했다. 자신감을 드러내는 것까지는 좋았지만 그 과정에서 나온 불특정 다수에 대한 비하는 다른 문제다. 상당수 국내 NBA팬들도 놀랐다는 반응이다.

보통 국내 선수같았으면 ‘선배님들이 이룩한 길이 있었기에 우리가 거기를 밟고 지나왔으며 발전할 수 있었다. 더 나아진 기술을 보여줄 수 있도록 열심히 노력하겠다’정도로 말했을 것이다. 물론 국내와 미국은 정서가 다르다. 지나친 겸손보다는 솔직함이 더 인정받을 때도 많다.

하지만 아무리 그렇다고해도 과거의 업적을 저런 식으로 깔아뭉개는 발언은 환영받기 쉽지않다. 정작 본인 입으로 당시를 본 것이 아니라고 했으면서도 조던말고는 그 누구도 스킬을 갖추지못했다고 장담하듯 말했다. 이에 매직 존슨, 아이재이아 토마스 등 레전드 농구인들은 황당하다는 반응을 드러냈다. 비단 그들뿐 아니라 당시에 농구를 했던 다수가 불쾌함을 느꼈을 것이다. 보통 이런저런 논란에 반응을 잘하지않는 스타일이지만 조던이라고 마냥 기분좋을까싶다.

사실 에드워즈는 현재 그렇게 엄청난 선수도 아니다. 지난 시즌 정규리그 79경기에서 25.9득점, 5.4리바운드, 5.1어시스트, 1.3스틸을 기록하며 타팀의 쟁쟁한 에이스들과 정면승부가 가능한 수준임을 입증했다. 하지만 팀우승은 커녕 아직까지 굵직한 개인수상 기록도 가지고있지않다.

재능이 많은 선수이고 그러한 가능성을 무기로 차세대 스타를 향해 나아가야하는 입장이다. 언론에서 ‘제2의 조던’으로 불리고있지만 이는 진짜로 젊은 조던의 모습이 보이고있어서라기보다는 현재 에이스급 미국선수중 그나마 기대가 높은 이유가 크다. 한때 제2의 조던으로 불렸던 다른 선수들과 비교해도 딱히 특별할 것도 없다.

최근 미국 현지에서는 르브론, 커리, 듀란트를 이을 순수 미국 스타계보에 목이 말라 있다. 니콜라 요키치(29‧211cm), 조엘 엠비드(30‧213cm), 루카 돈치치(25‧201cm), 야니스 아데토쿤보(30‧213cm) 등 현재 잘나가는 최상위권 스타 모두 다른나라 선수이거나 다중국적자이기 때문이다.

‘미국 비미국이 뭐가 그리 중요하냐?’, ‘세계화를 표방한다면 다양한 국적의 스타들이 경합하는게 훨씬 낫지 않냐?’고 반문할 수도 있겠다. 맞는 말이다. NBA가 오래전부터 추구하는 세계화를 이루기 위해서는 다양한 국적의 스타가 필요하다. 하지만 나중에는 어떻게 바뀔지 몰라도 현재 NBA는 철저히 미국을 중심으로 돌아가고 있다. 미국이 센터다. 그런만큼 미국 출신 슈퍼스타의 존재는 필수적이라고 할 수 있다.

자이언 윌리엄슨(24‧198cm), 자 모란트(25‧188cm)같은 선수들이 미국 스타계보를 이을 선두주자로 불렸으나 자기관리부족, 사건 사고 등으로 기대에 미치지못하고있고 그런 가운데 에드워즈에 대한 푸시는 더더욱 강하게 이뤄진 것이 사실이다. 하지만 이런식으로 일찍 샴페인 병을 깨트려버리면 미국식 영웅만들기는 다른 쪽으로 옮겨갈지도 모를일이다.

#글_김종수 칼럼니스트​​​

​#사진​_AP/연합뉴스