[파리=스포츠조선 이원만 기자] “가문의 영광이다. 카누 경기에 나갈 때보다 더 떨린다.“

2024년 파리패럴림픽 파라카누 종목에 출전하는 국가대표 최용범(27·KL3·도원이엔씨)의 어깨에는 '한국 장애인스포츠 사상 최초의 패럴림픽 파라카누 출전선수'라는 영예가 올려져 있다. 그만큼 책임감 또한 막중하다.

그런데 여기에 또 하나의 영광스러우면서도 무거운 책임이 얹혀졌다. 바로 '패럴림픽 한국선수단 대표 기수'의 임무다. 최용범이 2024년 파리패럴림픽 개회식에서 한국 선수단의 맨 앞에서 태극기를 들고 입장하게 됐다.

파리패럴림픽 개회식은 29일 새벽(한국시각)패럴림픽의 상징인 '아지토스'가 걸린 개선문과 콩코르드 광장을 잇는 샹젤리제 거리에서 화려하게 펼쳐질 예정이다. 전세계의 이목이 집중될 이날 개회식에서 최용범이 한국 선수단을 이끌고 보무당당하게 입장한다. 최용범이 곧 한국 장애인선수단의 얼굴이다. 영예로운 자리지만, 그만큼 부담감도 클 수 밖에 없다.

이런 부담감은 '파라 카누'를 배운 지 불과 10개월만에 패럴림픽 출전권을 따내는 기적을 만든 최용범마저도 긴장하게 만들었다. 개막을 하루 앞두고 파리패럴림픽 선수촌에서 만난 최용범은 “기수로 선정됐다고 들었을 때 많이 기뻤다. 가문의 영광이라고 생각한다“면서도 “경기는 많이 해봤어도 기수는 처음으로 해보는 것이라 더 떨린다“고 솔직한 심경을 밝혔다.

그렇다면 왜 최용범이 '한국 선수단 대표기수'로 선정됐을까. 대한장애인체육회 관계자는 “올림픽을 목표로 했던 선수가 다시 패럴림픽 무대에 설 수 있다는 것 자체가 큰 의미가 있다“면서 “패럴림픽은 장애를 갖게 된 이후에도 새로운 꿈을 꿀 수 있는 기회의 장“이라고 설명했다. 이어 “많은 장애인들이 패럴림픽을 보며 도전을 멈추지 않길 바란다“고 덧붙였다.

이 말처럼 최용범은 장애로 인해 올림픽 출전의 목표를 접어야 했지만, 이에 굴하지 않고 새로운 도전을 통해 마침내 '태극마크'의 꿈을 이룬 선수다. 그의 패럴림픽 도전기는 다른 장애인에게 용기를 불어넣어 줄 수 있는 좋은 사례다.

원래 비장애인 카누 선수였던 최용범은 지난 2022년 3월 교통사고를 당해 왼쪽 다리를 절단해야 했다. 그는 “비장애인일 때도 태극마크를 노렸지만, 항상 아쉽게 대표팀에서 탈락하곤 했다“고 밝혔다. 그런 와중에 절단 장애를 입었다. 사실상 선수 커리어가 끝난 듯 했다.

하지만 최용범은 다시 노를 잡았다. 실의에 빠져 있던 최용범에게 부여중 시절 은사였던 주종관 코치가 찾아왔다. 최용범에게 '파라 카누'를 소개하며 다시 운동을 권유했다. 최용범은 그런 주 코치를 “아버지 같은 분“이라고 부른다. 최용범은 “다친 뒤 막막하던 순간에 먼저 찾아와주셔서 파라 카누라는 종목이 있다는 걸 알려주시며 다시 운동을 할 수 있도록 많이 도와주셨다“고 말했다.

한쪽 다리를 잃은 상태에서 다시 배에 오르는 건 결코 쉽지 않았다. 비장애인 중학생 선수들과 연습경기에서 완패하기도 했다. 자존심이 바닥까지 떨어졌지만, 그로 인해 오히려 승부욕이 강하게 차올랐다.

최용범은 “주 코치님이 '다시 운동을 시작한 지 얼마 안 된 시점이니 천천히 끌어올리면 충분히 괜찮아질 거야'라고 위로해주셨다. 덕분에 자신감을 되찾을 수 있었다“고 말했다.

그 후로 더 이상 최용범은 실망하지 않았다. 그 결과 파라 카누를 새로 시작한 지 불과 10개월 만에 패럴림픽 출전권을 획득했다. 최용범은 ““2년 전에 큰 사고를 당하고, 1년 동안 재활 치료를 받던 내가 패럴림픽에 출전한다는 건 상상도 못 하던 일이었다“며 “도와주신 모든 분들께 감사하게 생각하며 열심히 준비했다“고 자신 있게 말했다.

물론 최용범이 10개월 만에 국가대표가 돼 패럴림픽에 나설 수 있던 배경에는 비장애인 시절의 선수 경험도 크게 작용했다. 최용범은 “과거 운동했을 때의 감각이 있다 보니까 빨리 적응할 수 있었던 것 같다“면서 “물론 쉽지는 않았다. 비장애인일 때 탔던 배를 생각하고 탔는데, 생각보다 밸런스가 잘 잡히지 않았다. 처음에는 적응이 안 돼서 물에 몇 번 빠지기도 했다“고 털어놨다.

결국 '한국 최초의 패럴림픽 파라카누 출전 선수'이자 '패럴림픽 개회식 선수단 기수'라는 영예는 최용범의 끈질긴 도전이 만들어낸 결과인 셈이다.

최용범은 29일 개회식 때 패럴림픽 선수단의 단복을 후원한 스파오가 제작한 기수복 네이비 재킷, 태조 이성계의 곤룡포에 새겨진 오조룡을 오마주한 금박 자수, 그리고 조선 시대 문무 고위 관리들이 외교사절이나 왕의 행차 시 착용했던 주립(붉은 갓)을 착용하고 등장할 예정이다. 한국의 역사적 권위와 선수들의 뛰어난 기량을 동시에 표현한 복장이다.

최용범은 “그동안 체력적인 부분을 많이 준비했기 때문에 내가 준비한 것에만 집중하면 좋은 성적이 나올 것이라 생각한다. 목표는 모두 마찬가지이겠지만, 금메달이다“라며 당당한 목표를 밝혔다.

파리(프랑스)=이원만 기자 wman@sportschosun.com