[스포츠조선 윤진만 기자]4연승이 FC서울에 '희망'을 심어줬다면, 5연승은 우승에 대한 '가능성'을 선물했다. 서울이 애초 목표인 상위 스플릿 진출을 건너뛰고 '우승'으로 경로를 변경할 기세다.

서울은 24일 홈 서울월드컵경기장에서 열린 선두 강원과의 '하나은행 K리그1 2024' 28라운드서 2대0 완승을 따내며, 5연승을 질주했다. 마지막으로 우승한 2016년 7~8월 이후 꼭 8년 만에 5연승을 달성한 서울은 승점 3점을 더해 승점 45점(13승6무9패)으로 경기 당일 기준 3위로 뛰었다. 선두 강원(50점)과의 승점차를 8점에서 5점으로 좁혔다. 향후 2경기 결과에 따라 선두를 넘볼 정도의 위치에 다다랐다. 맨유에서 FA컵 우승을 경험한 제시 린가드(서울)는 강원전 이후 “우승이 보이기 시작했다“고 말했다.

지난 6월, 17라운드에서 선두 울산과 승점 14점차 벌어진 9위에 처져 강등권 추락을 걱정할 때와 비교하면 놀라운 대반전이다. 당시 17경기에서 4승, 승점 18점 획득에 그친 서울은 최근 11경기에서 9승, 승점 27점을 따냈다. 같은 기간 동안 서울보다 많은 승점을 딴 팀은 없다. 서울은 이 기간에 21득점-7실점, 공수에 걸쳐 균형잡힌 모습을 보여줬다. 최근 김천(1대0), 인천(1대0), 포항(2대1), 제주(1대0), 강원을 상대로 5연승을 하면서 단 1골만을 내줬다.

올해 서울 지휘봉을 잡은 김기동 감독의 지략과 선수 운영, 영입생의 빠른 적응이 환상적인 하모니를 이뤄 5연승 결실을 봤다. 김 감독은 'K리그 역대 최고의 네임밸류' 린가드부터 베테랑 기성용, 신예 강주혁까지, 1군 선수단 전원을 끊임없이 동기부여하는 특출난 능력을 과시했다. 다수의 팀이 무더위에, 전술 변화에, 불운에 허덕일 때, 서울만큼은 막 시즌이 시작한 팀처럼 팔팔하게 그라운드를 누빈다. 4연승을 달리던 기세 좋은 강원의 윤정환 감독은 “서울에 압도당했다“고 두 팔을 들었다.

서울은 골키퍼 강현무, 센터백 야잔, 윙어 루카스 등 영입생들이 하나같이 빠르게 팀에 녹아들면서 아시아챔피언스리그, 나아가 우승을 넘볼 정도의 스쿼드를 구축했다. 수비 자원인 최준 야잔, 김주성 강상우 정도를 제외한 거의 모든 미드필더, 공격수들이 '로테이션 자원'으로 분류된다. 선발과 교체 자원의 수준 차이가 크지 않다보니, 90분 동안 거의 일정한 집중력을 유지할 수 있게 되었다. '전반기 윌리안'은 시즌 초 수비 가담을 제대로 하지 않아 동료들에게 피해를 준다는 지적을 받았지만, 김 감독의 조련을 받은 뒤엔 팀을 위해 헌신하는 '팀 플레이어'로 변신했다. 상대팀 수비수 입장에선 쉬지 않고 뛰어다니는 조영욱을 마크하느라 지칠대로 지친 상태에서 조영욱과 교체된 윌리안을 상대하는 '악몽'을 경험하게 된다. 강원전에선 하프타임에 강주혁 대신 조영욱, 후반 23분 린가드 대신 강성진, 후반 31분 루카스 대신 윌리안이 투입됐다. 김 감독은 포항 시절 얇은 스쿼드로 FA컵 우승, 아시아챔피언스리그 준우승, K리그1 준우승 등 굵직한 성과를 낸 바 있다. 환경은 달라졌지만, 노하우는 어딜 가지 않았다.

서울은 김 감독이 원하는 '요리'를 만들 수 있도록 양질의 '재료'를 제공했다. 지난 겨울과 이번 여름에 총 11명 이상의 선수를 영입했다. 김 감독 지도자 커리어를 통틀어 5연승을 달성한 건 이번이 처음이다.

김 감독은 애써 '우승'을 입 밖으로 꺼내지 않았지만, 현재 '대항해시대'와 같은 리그 흐름상 우승이 불가능한 미션은 아니다. 좋은 흐름을 타던 포항이 4연패 늪에 빠졌다. 전역자가 발생한 김천, 감독이 바뀐 울산은 전반기와 같은 경기력을 유지하는데 어려움을 겪고 있다. 수원FC는 여름 이적시장에서 플러스보다 마이너스가 더 컸다. 강원이 선두권 중에선 거의 유일하게 뚜렷한 약점없이 치고 달렸지만, 서울에 발목이 잡혔다. 서울로선 우선 내달 1일 전북전부터 대전, 대구와의 3연전을 어떻게 극복하느냐가 중요하다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com