[스포츠조선 박찬준 기자]“네이마르는 내년 6월 산토스로 온다.“

오스발드 니코 부회장의 확신이었다. 네이마르는 산토스가 키운 역사상 최고의 선수 중 하나다. 11세때 산토스 유스팀에 들어간 네이마르는 16세때 정식 프로선수가 됐다. 1년만에 재능을 폭발시킨 네이마르는 전세계의 주목을 받는 스타가 됐다. 유럽행 대신 산토스에 남아 리그 우승, 코파리베르타도레스 등 숱한 우승을 이끌었다. 산토스의 전설로 불리는 이유다.

네이마르는 2013년 여름 5700만유로에 바르셀로나 유니폼을 입으며 유럽 생활을 시작했다. 네이마르는 바르셀로나에서 리오넬 메시, 루이스 수아레스와 함께 이른바 'MSN 트리오'를 이루며 바르셀로나 트레블 등을 이끌었다. 2017년 여름에는 세계를 깜짜 놀라게 했다. 지금까지 깨지지 않는 2억2200만유로라는 엄청난 이적료에 파리생제르맹으로 이적했다. 세계 최고의 선수가 되겠다며 도전을 택했지만, 결과는 기대에 미치지 못했다.

네이마르는 파리생제르맹 리빌딩의 희생양이 되며, 2023년 여름 당시 천문학적인 금액을 쏟아붓던 사우디아라비아로 향했다. 알 힐랄로 이적하며 기록한 이적료는 옵션 포함 1억유로에 달했다. 네이마르의 선택에 비판의 목소리도 있었지만, 연봉 규모 등이 워낙 어마어마했다. 네이마르의 계약기간은 2025년 6월까지였다.

하지만 네이마르의 사우디 생활은 얼마되지 않아 비극이 됐다. 네이마르는 지난해 10월 우루과이와의 2026년 북중미월드컵 남미 예선 도중 치명적인 부상을 당했다. 1년 가까이 치료와 재활에 매달려야 했다. 네이마르는 지난달 22일 알 아인과의 아시아챔피언스리그 엘리트 경기에서 후반 교체투입되며, 복귀에 성공했다. 계약기간의 절반 가량을 부상으로 허비한 셈이다.

이제 복귀했지만, 벌써부터 네이마르의 차기행선지에 관한 이야기들이 쏟아지고 있다. 메시와 수아레스가 뛰고 있는 인터마이애미가 MSN 트리오의 부활을 꾀한다는 보도가 이어졌다. 실제 네이마르가 미국 마이애미에 최근 집을 구입한 사실이 알려지며, 인터마이애미행은 신빙성을 얻고 있다.

여기에 산토스도 후보군으로 떠올랐다. 니코 부회장은 요벰 판 라디오와의 인터뷰에서 “네이마르는 내년 6월 산토스로 돌아올 것이다. 우리는 그와 직접 소통하고 있다“고 했다. 네이마르의 산토스 복귀설은 이번이 처음이 아니다. 2023년에도 산토스 회장이 네이마르의 복귀를 언급한 적이 있다. 당시 네이마르는 “알힐랄과의 계약 때문에 2024년에 산토스로 돌아갈 가능성은 없다“고 부인하면서도 “산토스는 내가 좋아하는 팀인 것은 분명하다. 언젠가는 돌아가고 싶다“라고 말했다.

과연 네이마르는 어떤 선택을 할 것인지, 벌써부터 많은 이들의 이목이 집중되고 있다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com