[스포츠조선 박찬준 기자]“10골 생각도 안했는데….“

'변바페' 변경준(22·서울 이랜드)의 미소였다. 변경준은 3일 창원축구센터에서 열린 경남FC와의 '하나은행 K리그2 2024' 38라운드에서 1골-2도움의 맹활약을 펼쳤다. 변경준의 활약을 앞세운 이랜드는 3대0 완승을 거두며, 남은 경기와 상관없이 창단 두번째로 플레이오프 진출을 확정지었다.

변경준의 이날 득점은 시즌 10호골이었다. 2021년 데뷔 이래 처음으로 기록한 두자릿수 득점이었다. 2021년 제주 유나이티드에 입단한 변경준은 그해 3경기 출전에 그쳤다. 다음해 12경기로 늘었지만, 득점하지 못했다. 2023년 이랜드로 이적한 변경준은 32경기에 나서며 주전급으로 도약했다. 3골-4도움을 올렸다. 올 시즌 공격축구에 일가견이 있는 김도균 감독을 만나 꽃을 피웠다. 35경기에서 나서 10골-6도움을 올리며, 커리어 하이를 기록했다.

변경준은 “시즌 초 시작할때는 솔직히 10골을 넣을거라는 생각조차 못했다“고 웃었다. 변경준의 최근 상승세는 무서울 정도다. 최근 4경기에서 3골-2도움을 기록 중이다. 특유의 폭발적인 스피드와 저돌적인 드리블을 앞세워 투입될때마다 위협적인 모습을 보였다. 체력적인 문제로 조커로 활용하던 김도균 감독도 최근에는 선발로 투입하고 있다. 김 감독은 “변경준을 보통 후반에 많이 투입하다가 지난 경기부터 전반에 넣었다. 충분히 경쟁력 있는 선수인 것 같다. 본인이 세밀한 부분만 수정한다면 좋은 선수로 성장할 것 같다“고 칭찬했다. 변경준도 “원래 90분을 뛰었던 선수가 아니었어 가지고 초반에는 체력적인 문제가 있었는데 이렇게 뛰다 보니까 또 적응되는 것 같다“며 “지금은 이상무“라고 웃었다.

변경준은 이같은 활약과 플레이스타일로 킬리앙 음바페에 빗댄 '변바페'로 불리고 있다. 변경준은 “내가 딱히 롤모델이 없다. 형들이 불러줘서 감사한 마음으로 듣고 있다“고 쑥스럽게 말했다.

변경준의 시선은 승격으로 향하고 있다. 그는 “3위보다는 2위로 올라가서 승강 플레이오프를 통해 승격을 하자고 다들 얘기하고 있다. 나 또한 그렇게 생각하고 무조건 마지막 경기에 승리해서 자력으로 2위를 노려보려고 한다“고 했다. 그는 K리그1 경기를 유심히 보며 준비하고 있다.

그는 마지막으로 “올해는 작년보다 성장한 해다. 그렇다고 이번 시즌이 내 터닝포인트라고는 생각하지 않는다“고 했다. 더 높은 곳을 바라보겠다는 의미다. 변경준은 “올 시즌 개선된 마무리나 포인트 생산 능력을 더 가다듬어서 더 좋은 선수가 되기 위해 노력할 것“이라고 했다. 그 출발은 이랜드의 승격이다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com