[스포츠조선 이현석 기자]토트넘과는 다른 행보다. 리버풀은 모하메드 살라를 놓칠 생각이 없다.

영국의 풋볼인사이더는 1일(한국시각) '리버풀은 살라와의 합의 후 엄청난 금액을 지불할 것이다'라고 보도했다.

풋볼인사이더는 '리버풀은 살라가 2025년 사우디아라비아로 향할 수 있다는 소식에도 불구하고 살라를 지키기 위해 필사적이다. 리버풀은 살라를 유지하기 위해 새 계약을 제안하면서 엄청난 돈을 지불할 것으로 예상된다. 맨유 수석 스카우트였던 믹 브라운은 리버풀이 그를 위해 모든 것을 노력하면서 엄청난 연봉도 쓸 것이라고 주장했다'라고 전했다.

살라는 리버풀 합류 이후 각종 기록을 휩쓸며 리버풀 역대 최고의 선수 중 한 명으로 나아가고 있다. 지난 2017년 여름 리버풀에 합류하며 선수 경력의 도약을 이뤄냈다. 당초 엄청난 기대를 받지는 못했던 살라였지만, 첫 시즌이었던 2017~2018시즌 리그 32골 11도움에 유럽챔피언스리그에서도 10골을 폭발시키며, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최고의 윙어 중 한 명으로 성장했다.

이후에도 살라의 성장세는 계속됐다. 리버풀 통산 352경기를 뛰며 214골 92도움, EPL 통산 266경기 160골 72도움을 기록한 살라는 EPL 골든 부트(득점왕)만 3회(2017~2018시즌, 2018~2019시즌, 2021~2022시즌)를 차지했고 2017~2018시즌에는 EPL 올해의 선수로도 선정됐다. 리버풀 통산 득점 3위로 이미 리버풀 역사의 이름을 남기기도 했다.

2018~2019시즌 토트넘 홋스퍼를 제압하고 리버풀의 통산 6회 유럽챔피언스리그 우승을 이끌었고 다음 시즌엔 리버풀의 사상 첫 EPL 우승도 견인한 살라는 현재까지의 기록만으로도 리버풀 최고의 공격수 중 한 명으로 꼽힐 만큼 엄청난 기록들을 세웠다. 직전 시즌에도 살라는 공식전 44경기에서 25골 13도움으로 뛰어난 기량을 자랑하며 리버풀 공격진을 지켰다.

올 시즌도 활약은 여전하다. 공식전 8경기에서 5골 4도움으로 리버풀 공격진을 이끌고 있다. 리버풀도 여전히 에이스로 활약 중인 살라를 자유계약으로 보낼 이유가 없는 상황이다.

다만 재계약이 정체됐다. 살라는 2025년 여름 계약 만료지만, 아직까지 재계약 소식이 없었다. 살라도 직접 인터뷰를 통해 “아직까지 그 누구도 내게 재계약 이야기를 꺼내지 않았다. 그렇기 때문에 난 '그래, 올해가 마지막이구나'라고 생각하고 시즌 종료 후 어떻게 될지 지켜볼 것이다“라며 리버풀과의 이별 가능성을 거론하기도 했다.

리버풀은 최근 살라가 내년 여름 자유계약으로 사우디아라비아로 향할 수 있다는 소식과 함께 살라도 리버풀에서의 마지막 해일 수 있다는 점을 강조하자, 곧바로 재계약 작업에 돌입했다. 만약 리버풀이 살라에게 막대한 연봉을 안겨주기로 결정한다면 살라는 잔류가 유력하다. 살라는 그간 사우디의 유혹에도 불구하고 리버풀에서 선수 경력을 이어가는 것을 가장 우선시하고 있다고 알려졌다.

한편 리버풀의 이러한 태도는 최근 화제가 된 토트넘과 손흥민의 재계약 상황, 태도와 상반된다. 손흥민은 토트넘의 계약이 내년 여름 만료되고, 계약 기간이 약 9개월가량 남은 상황에서 최근 충격적인 소식이 전해졌다. 재계약에 대해 일절 대화를 나누지 않았다는 내용이었다.

손흥민은 지난 카라바흐FK와의 유로파리그 경기를 앞두고 기자회견에서 계약 연장 질문에 “아직 아무 이야기도 하지 않았다“라고 밝혔다. 충격적인 소식일 수밖에 없다. 일반적으로 재계약은 선수와 계약이 1년정도 남기 전에 체결하려고 노력하는 것이 일반적이다. 손흥민과 같은 핵심 선수라면 더욱 그렇다.

EPL을 대표하는 두 윙어에 대한 상반된 태도가 화제다. 두 선수를 내년 여름 이후에도 계속해서 EPL 무대에서 볼 수 있을지에 팬들의 관심도 쏟아질 수밖에 없다. 저물어가는 상황임에도, 두 선수를 향한 구단의 제대로된 대우를 팬들도 바랄 것으로 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com