[스포츠조선 이현석 기자]스털링의 상황이 말이 아니다. 이제 첼시가 라이벌 구단에 스털링을 역제안까지 했다.

영국의 미러는 22일(한국시각) '첼시가 스털링을 리그 라이벌 구단에 제안했다. 이적시키겠다는 명확한 입장을 밝혔다'라고 보도했다.

첼시는 최근 스털링의 공식 성명으로 논란의 중심이 됐다. 발단은 첼시의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막전이었던 맨체스터 시티와의 경기 선발 명단이었다. 이날 경기 첼시는 선발 명단을 발표했는데, 스털링의 이름은 찾을 수 없었다. 스털링을 아예 제외한 첼시는 맨시티와의 경기에서 0대2로 패배했다.

스털링은 명단 제외 후 곧바로 공식 성명으로 엔조 마레스카 감독과 구단의 결정에 대응했다. 스털링 측은 “앞으로 3년 동안 스털링은 첼시와 계약을 맺은 상태다. 스털링은 이번 여름 개인 훈련을 위해 2주나 일찍 영국으로 복귀했고, 마레스카 지도하에 긍정적인 프리시즌을 보내며, 감독과 좋은 관계를 발전시켰다. 스털링은 첼시에서 팬들에게 최고 수준의 성과를 보여주기 위해 언제나 헌신하고 있다. 이번 주 구단의 공식 경기 전 자료에 자신이 포함됐다는 점을 감안하면 그는 이번 맨시티전에 경기에 참여할 것으로 기대했다“라며 명단 제외에 놀랐다고 언급했다.

이어 “우리는 스털링의 첼시에서의 미래에 대한 구단과 긍정적인 대화를 나눠왔다. 확신도 얻었다. 때문에 이번 상황에 대한 명확한 입장을 얻길 기대한다. 그때까지 우리는 스털링이 새 시즌을 긍정적으로 시작하려는 열망을 지지할 것이다“라며 이번 명단 제외 이유와 미래에 대한 명확한 결정을 내려달라고 촉구했다.

실제로 프리시즌 출전 등을 고려하면 놀라운 선택이었다. 스털링은 이번 여름 첼시가 치른 프리시즌 6경기에 선발, 교체를 오가며 모두 출전했다. 마레스카 감독도 프리시즌 당시에는 스털링에 대해 “우리의 가장 중요한 선수 중 한 명“이라고 말했으나, 갑작스럽게 개막전 선발 제외 이후에는 “기술적인 결정“이라며 스털링이 팀에 어울리는 선수가 아니라고 태도를 바꿨다.

다만 스털링 수준의 공식 성명 발표는 파장이 클 수밖에 없었다. 스털링은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에서만 123골을 넣은 레전드 윙어이며, 이는 손흥민을 넘어서는 기록이다. 이외에도 그는 리버풀, 맨시티 소속으로 EPL 무대에서 충분히 좋은 기량을 오랜 기간 선보였다. 결국 스털링의 공식 입장 발표 후 첼시는 냉혹하게 반응하기 시작했다.

일부 언론에서는 '스털링의 명단 제외와 성명은 팬, 전문가, 언론에 주요 화제를 만들었고, 마레스카의 첫 경기를 가려버렸다. 이례적인 타이밍과 내용에 구단 관계자들은 눈살을 찌푸리게 했다'라며 이미 첼시 수뇌부가 그에게 등 돌렸다는 반응도 있었다.

첼시의 선택은 파격적이었다. 아직 나가지 않은 선수의 등번호를 뺏고, 2군에 보냈으며, EPL 구단에 그를 역제안해 빨리 떠나라는 압박을 넣기 시작했다. 첼시는 공식 홈페이지를 통해 신입생 페드루 네투의 등번호를 발표했는데, 그 번호는 스털링이 사용하던 7번이었다. 스털링에게 7번의 자리를 뺏어 네투에게 전달한 것이다. 또한 2군에 보내며 이적이라는 선택지만을 남겨두게 했다.

미러는 '첼시는 스털링을 원하지 않는다는 것을 분명히 밝히며, 그를 애스턴빌라에 제안했다. 스털링은 사우디아라비아 이적을 원하지 않으며, 첼시는 그를 유벤투스로 보내고자 하지 않는다. 이제 첼시는 그를 팔아 재정을 확충할 계획이다. 마레스카 감독은 축구적인 이유로 그를 매각해야 한다고 주장했다. 마레스카는 두 선수가 따로 훈련하고 있으며, 상황이 명확하다고 밝혔다'라고 전했다.

결국 이번 첼시의 역제안으로 인해 스털링은 애스턴빌라 혹은 제 3의 EPL 구단 이적만을 고려해야 할 것으로 보인다.

한편 이번 스털링의 성명 발표에 대해 EPL 레전드들의 주장도 엇갈렸다. 네빌은 이해한 반면, 캐러거는 동의하지 않았다. 메트로는 '네빌과 캐러거는 스털링의 공식 성명에 대해 서로 다른 의견을 밝혔다. 네빌은 그의 발표 타이밍이 별로라는 점을 인정하면서도, 그가 곤경에 처한 팀 동료들을 대변하려는 것이라고 믿었다'라고 전했다.

네빌은 스카이스포츠와의 인터뷰에서 “선수가 경기 시작 1시간 30분 전쯤에 성명을 내는 것에는 동의할 수 없다. 동료들을 존중해야 하기 때문이다“라면서도 “다만 내가 말하고 싶은 것은 그가 훌륭한 선수라는 점이다. 그는 경험이 많은 선수고, 그가 싫어하는 일에 대해 반격해야 한다고 느꼈을 것이다. 그는 자신만을 위해 반박할 수도 있지만, 코너 갤러거, 트레보 찰로바 등 소외된 동료들을 대신해 반박할 수도 있다. 그는 사람들에게 무슨 일이 일어나고 있는지를 알려야 하고, 자신이 할 수 있는 유일한 방법은 자신의 상황을 통해서라고 생각했을지도 모른다“라며 스털링이 자신의 상황을 통해 첼시 선수단의 문제 상황을 밝히려고 했을 수도 있다고 주장했다.

다만 캐러거는 네빌의 의견에 동의하지 않았다. 캐러거는 “팀을 위해서 한 행동은 아닌 것 같다. 그는 첼시에서 존 테리나, 프랭크 램파드가 아니다. 기본적으로 감독에게 사과하고 다시 훈련에 집중해야 한다. 그는 다른 사람을 고려하지 않았다“라며 오히려 이기적인 행동이었다고 반박했다.

공식 성명 이후 스털링은 첼시에서 모든 것을 뺏기고 있다. 상징이었던 등번호 7번도 잃었다. 그가 첼시를 떠나는 것은 결국 시간문제다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com