[스포츠조선 이현석 기자]아스널이 '제2의 파올로 말디니'를 품었다.

아스널은 30일(한국시각) 공식 홈페이지를 통해 '리카르도 칼라피오리가 장기 계약을 맺고 아스널에 합류했다'라고 발표했다.

아스널은 '칼라피오리는 지난 시즌 볼로냐의 주축으로 활약하며 세리에A에서 가장 강하고 꾸준한 선수 중 한 명으로 떠올랐다. 그의 지배적이고 피지컬적인 활약은 유로와 세리에A 이달의 선수상으로 인정받았다'라고 전했다.

아스널에 합류한 칼라피오리는 33번 유니폼을 입을 예정이며, 이미 미국에서 프리시즌을 보내고 있는 아스널 선수단에 합류했다.

미켈 아르테타 감독도 “우리는 그와 그의 가족을 환영한다. 그는 훌륭한 선수이며, 우리 수비를 강화하는 데 큰 힘을 줄 것이다. 그는 개성과 캐릭터를 가진 선수로, 트로피를 차지하기 위해 노력하는 우리를 더 강하게 해줄 기술을 갖고 있다. 지난 1년 동안 그의 활약은 정말 인상적이었다. 우리는 그와 함께 일하고, 그를 팀에 합류시켜, 그를 지원할 수 있기를 기대하고 있다“라며 칼라피오리를 환영했다.

2002년생의 젊은 센터백인 칼라피오리는 AS로마와 바젤을 거쳐, 볼로냐에서 활약하며 큰 관심을 받은 선수다. 티아고 모타 감독 지휘하에 왼쪽 풀백과 왼쪽 센터백을 모두 소화한 칼라피오리는 이탈리아 레전드 수비수 파올로 말디니와 비교되기도 했다. 2023~2024시즌에는 기량이 크게 성장하며, 이탈리아 대표팀의 새로운 핵심 수비수로 자리 잡기 시작했다.

수려한 외모의 칼라피오리는 유로 2024에서 활약하며 더욱 주가를 올렸다. 지난 25일 열린 이탈리아와 크로아티아의 유로 2024 조별리그 B조 최종전에서 크로아티아를 상대로 선발 출전한 칼라피오리는 크로아티아의 공세를 철저히 막아냈으며, 후반 종료 직전 동점골까지 도우며 이탈리아의 16강 진출을 이끌었다. 이탈리아는 칼라피오리가 경고 누적으로 결장한 16강에서 스위스에 패하며 탈락했고, 칼라피오리의 공백을 체감할 수밖에 없었다.

칼라피오리의 활약에 이미 많은 팀이 관심을 보이고 있었다. 일부 이탈리아 언론에서는 '볼로냐는 칼라피오리를 해외로 이적시키길 원한다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 리버풀이 가장 큰 관심을 가진 구단 중 하나이다'라고 밝히기도 했으며, 이외에도 토트넘, 첼시 등 EPL 경쟁 구단들도 칼라피오리를 원한다고 알려졌다.

하지만 칼라피오리의 선택은 아스널이었다. 일부 영국 언론은 '칼라피오리가 차기 시즌 아스널에서 뛰고 싶어 하는 이유를 쉽게 알 수 있다. 아스널은 상승세이며, 차기 시즌에도 리그 우승에 도전할 것으로 예상된다. 토트넘, 첼시, 뉴캐슬로의 이적은 도박이 될 수 있다. 해당 구단들은 많은 불확실성이 있다'라며 아스널의 강한 전력이 칼라피오리를 유혹했다고 설명했다.

아스널은 이미 칼라피오리와 몇 주 전에 개인 합의에 성공했다고 알려졌지만, 그간 볼로냐의 이적료 인상 요구로 협상이 진전되지 않았었다. 볼로냐가 결국 아스널의 제안을 수용하며 합의했다. 이적료는 5000만 유로(약 750억원)로 알려졌다.

아스널로서는 단단한 수비력과 패스, 뛰어난 움직임을 갖춘 칼라피오리의 합류는 큰 힘이 될 수밖에 없다. 이미 지난 시즌에도 리그에서 단 29골을 실점하며 최소 실점을 기록했던 아스널에 칼라피오리까지 추가된다면 리그 최강의 전력과 골잡이 엘링 홀란을 보유한 맨체스터 시티도 아스널 수비를 뚫기는 쉽지 않아 보인다.

아스널이 칼라피오리까지 영입하며 수비진을 더 강화했다. 차기 시즌 아스널의 방패는 어떤 팀보다도 견고할 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com