여자 프로배구 GS칼텍스의 '뉴 캡틴' 유서연이 당차게 새 시즌 출사표를 던졌다.

지난 시즌 봄배구 좌절을 맛본 GS칼텍스. 2024-25시즌을 앞두고 '완전히 새로운 팀'으로 거듭났다. 이영택 감독이 새로 지휘봉을 잡았고, 선수단 평균 연령은 확 젊어졌다. 국내 선수만 따지면 21.2세. 외인 지젤 실바(쿠바)와 아시아쿼터 스테파니 와일러(호주)를 포함해도 22.4세다.

중심 잡는 이가 없어 팀 분위기가 무너질 거란 우려도 있었다. 그러나 내부에선 그렇게 느끼지 않는다. 외려 반대다. 이 감독의 '아빠 리더십'을 배경 삼아 하나로 똘똘 뭉쳤다. 이 가운데 새 주장 유서연의 존재감도 크다. 특유의 파이팅 넘치는 성격으로 팀에 활기를 불어넣고 있다.

유서연은 1999년 출생한 GS칼텍스의 젊은 캡틴. 지난 시즌 부주장에 이어 올해 이영택호의 첫 주장으로 선임됐다. 2016년 V-리그 여자부 신인 드래프트 전체 4순위로 흥국생명에 입단한 그는 2017년 한국도로공사를 거쳐 2020년 현 소속팀으로 둥지를 옮겼다. 벌써 GS칼텍스에서만 5년째다.

2020-21시즌 유서연은 GS칼텍스 유니폼을 입자마자 팀과 함께 V-리그 여자부 최초로 트레블(코보컵·정규리그·챔프전)을 경험하기도 했다. 그만큼 팀에 대한 애정도 각별하다. 기꺼이 주장이라는 무거운 책임감을 짊어진 이유다.

이제 유서연은 팀원들을 이끌고 변화의 격랑으로 뛰어들 준비를 마쳤다. 최근 침체기에 빠진 GS칼텍스에 다시 영광을 안기겠다는 각오다. 28일 청평 GS칼텍스 클럽하우스에서 열린 구단 미디어데이에서 그는 "이번 시즌 감독부터 코칭스태프, 선수 구성까지 많이 바뀌었다. 새로운 마음으로 준비할 수 있어서 오히려 분위기가 좋고, 전반적으로 부상도 없다. 또 주장인 만큼 팀원들을 잘 이끌어서 한 시즌을 잘 마무리하고 싶은 마음"이라고 밝혔다.

그러면서 유서연은 "비시즌을 맞이하면서 (안)혜진이와 내가 맏언니가 됐다. 그런데 혜진이는 아직 재활 중이라 주장에 대한 마음의 준비는 사실 미리 해둔 상태였다. 주장을 맡으면서, 어린 후배들이 팀에 많다 보니 책임감이 저절로 생기는 느낌이다. 각 팀 주장 가운데 가장 어린 만큼, GS칼텍스를 패기 있게 이끌어 보겠다"고 각오했다.

주장으로서 고충도 없진 않다. 하지만 유서연에겐 기댈 곳이 있다. 배구 선수 출신인 부모가 그에게 격려와 조언을 아끼지 않는다. 유서연은 "주장으로서 고충을 동료들에게 털어놓는 편은 아니다. 배구 선수 출신인 부모님에게 얘길 많이 한다. 그럴 때마다 부모님은 '항상 숲을 봐야 하고 마냥 착하게도, 세게 나가서도 안 된다. 어려운 자리겠지만 분명 잘할 거다'고 말씀해 주신다"고 이야기했다.

주장 유서연이 보는 감독 이영택에 대해서도 언급하기도 했다. 그는 "감독님은 분위기를 항상 밝게 유지해주시는 편이다. 평소에 그런 생각을 많이 하시는 것 같다. 또 말씀하시는 것도 잘 지키셔서 선수단 신뢰도 두텁다. 마찬가지로 선수들도 감독님을 잘 따른다. 감독님을 부드러운 카리스마를 갖춘 사람이라 말하고 싶다"고 전했다.

아울러 유서연은 평소 이 감독이 선수들에게 자주 하는 말이 있냐는 말에 "최근 연습게임을 조금씩 하고 있다. 그럴 때도 팀 분위기, 그리고 선수단 전체가 하나가 되는 걸 강조하신다. 기죽지 말고 패기 있게 하라고도 많이 말씀하신다"고 설명했다.

끝으로 유서연은 다음 시즌을 향한 강한 의지를 드러냈다. 그는 "팀 전체적으로 봤을 때 선수들이 지난 시즌보다 더 많이 노력하는 게 눈에 보인다. 다들 욕심도 있는 것 같다. 봄배구를 목표로 가고 있다"며 "내 리더십 컬러를 얘기하자면, 말보다 행동이 앞서는 게 내 스타일이다. 나부터 먼저 행동으로 보여주겠다"고 힘주어 말했다.

사진_GS칼텍스 제공