[광주=스포츠조선 박상경 기자] “올해 좋은 인상을 남기면 내년 커리어에도 좋은 영향을 줄 것이라 생각했다.“

이미 성공을 구가하고 있는 무대를 뒤로 하고 미지의 한국으로 날아온 에릭 스타우트(31).

스타우트는 최근까지 대만 프로야구(CPBL)에서 활약했다. 중신 브라더스 풀타임 선발을 책임진 그는 10승5패, 평균자책점 2.77, 109탈삼진을 기록했다. 리그 다승 3위, 탈삼진 4위의 준수한 기록. 그러나 스타우트는 최근 KIA의 부상 대체 외국인 선수 제의를 받은 뒤 중신과 상호 계약해지 후 곧바로 한국행 비행기에 올랐다.

빅리그 22경기에 나섰으나 마이너리그 경력이 대부분이었던 스타우트에게 대만은 '성공의 땅'이었다. 지난해 후반기 중신에 합류해 12경기 6승5패, 평균자책점 3.28로 재계약에 성공했다. 올해는 리그 정상급 투수로 발돋움 했다. 대만에서 커리어를 이어갔다면, 내년에는 더 좋은 조건을 제시받을 수 있었던 상황. 이럼에도 제임스 네일의 부상 대체 선수로 페넌트레이스 막판에 도달한 KIA에서 시즌을 마감하는 쪽을 택했다. KIA의 남은 경기 일정 및 선발 로테이션을 고려할 때, 4~5차례 등판 정도가 예상된다. 이미 외국인 선수 포스트시즌 출전 가능 등록 시한(8월 15일)을 넘긴 만큼, KIA가 페넌트레이스 1위를 하더라도 한국시리즈 무대에 설 순 없다.

스타우트는 “한국에서 뛸 기회를 받아보고 싶었다. 내 커리어가 한 단계 성장할 수 있는 기회가 되리라 여겼다“고 솔직하게 말했다. 그는 “벤자민이나 하트를 통해 이야기를 들으면서 KBO리그에서 한 번쯤 던져보고 싶었다. 때문에 (KIA의) 연락이 온 뒤 그냥 지나치기 힘든 기회라 생각했다“고 설명했다. 또 “몇 년 전부터 동료 선수들로부터 KBO리그에 대해 들어왔다. 최근 며칠 동안은 리그와 팀의 역사에 대해 많이 배우고 있다. 이 리그에서 뛰게 돼 너무 기쁘다“고 감정을 숨기지 않았다.

대만에서의 성공이 한국에서의 성공을 의미하진 않는다. 지난해 후반기를 앞두고 아도니스 메디나의 대체 선수로 KIA에 합류했던 마리오 산체스는 특이한 투구 동작을 앞세워 데뷔전 승리 및 센세이션을 불러일으켰다. 그러나 이후 집중견제에 시달리면서 초라한 성적에 그친 채 대만으로 돌아간 바 있다.

이에 대해 스타우트는 “내가 가진 강점을 바탕으로 하던대로 하면 좋은 결과가 따라오리라 믿는다. 대만에서 하던대로 여기서도 똑같이 한다면 좋은 결과가 따라올 것“이라고 자신감을 드러냈다. 페넌트레이스에서의 '시한부 등판'을 두고는 “5번 나가면 5번 모두 이겨야 하지 않겠나. 내가 가진 모든 걸 쏟아낼 준비가 돼 있다“며 “내가 좋은 인상을 남길 수 있다면, 내년 커리어에도 영향을 끼칠 것이라 믿는다“며 최선을 다하겠다는 뜻을 드러냈다. 시즌 막판 불펜 등판 가능성을 두고도 “커리어 내내 불펜으로 뛰었다. 충분히 할 수 있다“고 강조했다.

스타우트는 틈날 때마다 전임자 네일의 쾌유를 비는 메시지를 전해 화제가 되기도. 어쩌면 자신이 좋은 활약을 펼쳐 자리를 차지할 수도 있는 경쟁자임에도, 스타우트는 전임자 네일이 하루 빨리 팀에 돌아왔으면 하는 바람을 숨기지 않았다.

스타우트는 “이 팀과 팬, 리그에게 네일이 어떤 선수인지, 얼마나 잘 했던 선수인지 알고 있다. 이런 상황(부상)이 벌어진 것 자체가 유감스럽다“며 “쾌차하길 바랄 뿐이다. 내가 들어온 네일은 충분히 한국시리즈 전에 팀에 돌아와 던질 수 있는 강한 선수“라고 응원을 이어갔다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com