[스포츠조선 김용 기자] 야구가 도대체 뭐라고...

2024년은 KBO리그 출범 후 역사에 남을 해가 될 듯 하다.

8월28일, 누적 관중 수가 900만명을 넘어섰다. 역사상 최초. 지난 18일 종전 한 시즌 최다 기록인 840만688명을 일찌감치 넘어선 이후, 또 하나의 기록이 탄생한 것이다. 이대로라면 1000만명 관중 동원도 꿈이 아니다. 산술적으로 충분히 가능하다. 새 역사가 눈앞이다.

올 여름, 기록적 폭염이 찾아왔다. 야구장 가는 것 자체가 고역이었다. 폭염 경보 속 온열 질환으로 구급차에 실려가는 일이 발생하는데도, 관중은 줄지 않았다. 티켓 구하기가 전쟁과 같다. 이전에는 주말에만 시끄러웠는데, 이제는 평일 경기도 매진이 일상이다.

그렇다면 왜 야구가 갑자기 이렇게 선풍적 인기를 얻게 된 것일까.

구장 시설이 획기적으로 좋아졌다거나, 야구 수준이 갑자기 메이저리그 처럼 올라간 것도 아니다. 팬들이 좋아하는 응원 문화도 크게 달라진 건 없다. 이 외의 포인트들을 짚어봐야 한다.

젊은 팬들이 급격히 는 걸 주목해야 한다. 특히 10~30대 여성팬 비율이 매우 높아졌다. 젊은 팬들은 야구 종목 자체에도 매력을 느끼겠지만, 거기서 파생되는 문화에도 엄청난 관심을 보인다.

예를 들면, 팀이나 선수들을 기존 아이돌 그룹 응원하는 느낌으로 접하게 되는 비율이 많다고 한다. 그들의 퍼포먼스를 지지하고, 관련 굿즈들을 구입하며 만족감을 얻는 것이다.

각 구단들은 동영상 플랫폼 유튜브를 적극적으로 활용한다. 선수들의 경기 준비, 일상 등 일거수일투족을 보여준다. 야구 외 매력에 빠져드는 요인이다. 올해 유독 많은 스페셜 유니폼을 출시한다. 인기 캐릭터들과 콜라보를 하고, 다양한 상품을 출시해 팬들이 스토어에 줄을 서게 만드는 전략을 펼치고 있다. 젊은 팬들은 자신이 좋아하는 선수, 캐릭터 유니폼을 입고 야구장에서 사진을 찍는 게 너무 즐겁다.

그래도 모든 기반은 야구임이 분명하다. 그래서 인기 야구 예능 프로그램 얘기를 하지 않을 수 없다. 은퇴 레전드들이 펼치는 경기. 야구와 예능이 50대50으로 절묘히 섞였다는 평가다. 프로야구보다 많은 관중을 끌어모은다. 야구를 모르던 젊은 팬들이 예능 프로그램을 통해 야구를 접하게 되고, '그럼 프로야구도 보고, 경기장도 가볼까'라는 마음이 자연스럽게 연결됐다는 것이다. 그리고 직접 경험한 프로야구 경기는 더욱 박진감 넘치고, 응원 등 재미있는 요소가 많아 푹 빠지게 된다는 얘기가 설득력을 얻고 있다. 인기가 올라갈 운명이었는지, 이번 시즌 그 어느 때보다 치열한 순위 싸움이 벌어지고 있어 관심도가 더욱 올라갈 수밖에 없었다.

김도영(KIA) 문동주(한화) 윤동희(롯데) 이재현(삼성) 등 야구 잘하고, 잘생긴 20대 초반 선수들이 대거 등장한 것도 젊은 팬 유입에 큰 영향을 미치고 있다.

최근 전세계적 화제가 되고 있는 '삐끼삐끼 챌린지' 등 치어리더들의 활약상도 야구 인기에 큰 몫을 하고 있다. '쇼츠' 영상 등을 통해 엄청난 파급력을 자랑한다. 치어리더와 응원단과 함께 호흡하기 위해 야구장을 찾는 팬 비율도 엄청나다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com