[스포츠조선 김영록 기자] 스스로의 한계를 뛰어넘었다. 포지션 전향 첫해 주전 자리를 꿰찼고, 커리어하이를 보내고 있다.

삼성 라이온즈 중견수 김지찬(23)이 주인공이다. 박진만 삼성 감독은 김지찬 이야기가 나오자 “너무 잘하고 있다“며 만면에 환한 미소를 머금었다.

데뷔초 김지찬은 내야 멀티플레이어로 평가됐다. 한때 주전 유격수로 나서기도 했지만, 약한 어깨가 문제였다. 민첩한 몸놀림에도 실책 수가 늘어만 갔다. 결국 2루로 자리를 옮겼다.

문제는 2루로 고정된 2022년 이후에도 실책수가 줄지 않았다는 점. 1군 주전으로 연차가 쌓여갈수록 더이상 '어리다'는 이유로 봐줄 수 없는 단점이 됐다.

그 결과 올시즌 중견수로 포지션을 옮겼다. 야구 인생 첫 도전이다. 아마추어 때도 해본적 없는 외야수다. 리그 톱클래스의 주력을 최대한 살리고, 내야수 시절 지녔던 한계를 벗어나기 위해서다.

결과는 성공적이다. 올시즌 김지찬은 타율 3할8리 3홈런 29타점, OPS(출루율+장타율) 0.769의 훌륭한 성적을 올리고 있다. 지난해의 4할 출루율을 그대로 살리면서 타율과 장타율을 끌어올렸다.

여기에 수비 부담이 줄어들면서 도루에 집중할 여유가 생겼다. 데뷔 첫 3년간 꾸준히 20도루를 넘기면서도 도루 실패가 4개에 불과할만큼, 스피드와 주루 센스 하나는 인정받던 김지찬이다. 온몸을 던지는 허슬과 슬라이딩은 기본 장착이다.

반면 지난해에는 데뷔 후 최고 출루율에도 도루가 13개 뿐이었다. 올해는 벌써 39개를 기록중이다. 조수행(59개) 정수빈(46개, 이상 두산) 황성빈(45개, 롯데)에 이어 전체 4위다. 리드오프로서의 자신을 확실하게 자각한 모습이다.

4월 25일 LG전에서 뜬공을 놓치거나 콜플레이 실수가 나오는 등 시즌초 수비 기본기 면에서 아쉬움이 없진 않았다. 하지만 후반기에 접어든 지금은 다르다. 8월 23일 롯데전에서 정훈의 깊숙한 우중간 뜬공을 쫓아가 잡아내거나, 8월 29일 키움전 송성문의 펜스 직격 타구를 점프 캐치로 건져내는 등 호수비를 쏟아내고 있다.

박진만 감독은 “김지찬 같은 주자가 나오면 투포수 뿐만 아니라 내야수도 신경을 많이 써야한다. 내가 봐도 상대 내야수들이 긴장하고 위축된 모습이 보인다“고 호평했다.

이어 “팀 전체 타격에도 많은 도움이 된다. 눈으로 자꾸 주자를 체크하다보면 움직임이 한박자 늦을 수 있다. 또 아무래도 주자가 김지찬이면 변화구보다는 직구가 많아진다“고 덧붙였다. “수비도 많이 발전했다“는 찬사를 덧붙였다.

“반 시즌만에 이렇게 달라진다는 게 쉽지 않다. 그만큼 야구적인 센스가 좋다는 뜻이다. 또 시즌초에 본인이 (안 좋은)경험이 있다보니, 선수 스스로 얼마나 많은 준비를 하고 노력했는지가 지금 결과로 나타나고 있다.“

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com