[창원=스포츠조선 박상경 기자] “오는 선수에게도 그렇고, 큰 의미가 있을까 싶더라.“

KIA 타이거즈 이범호 감독은 25일 부상한 제임스 네일과 함께 필승조 장현식을 말소했다.

그런데 두 자리를 채울 선수가 보이지 않았다.

개막 엔트리 라인업에서 양현종 밖에 남지 않은 선발진. 그 여파 속에 지칠대로 지친 불펜 사정을 돌아보면 이 감독의 결정에 물음표를 띄울 만 하다.

이에 대해 이 감독은 “(1주일 뒤) 확장엔트리 등록 시기(9월 1일)가 오는데, 오늘 등록했다가 말소하면 그때 부르질 못한다. (주말 3연전 끝자락인) 오늘 경기에 한 번 뛰려고 선수는 편도 3시간 거리를 하루에 왕복해야 한다. 오는 선수에게 아무래도 예의가 아닌 것 같았다“고 엔트리를 비워놓은 이유를 설명했다.

필승 요원인 장현식은 옆구리 통증이 말소 원인이 됐다.

다행히 큰 부상은 아니다. 이 감독은 “투구 중 불편함이 있어 진단해보니 며칠 쉬면 될 정도라고 하더라“며 “그렇게 해서 던지게 할 수도 있지만, 그랬다가 더 큰 부상이 올 수도 있다고 봤다. 팀이 어려운 상황이지만 더 이상 부상자가 나오면 안된다. 이 기회에 잘 쉬고 돌아와 나중에 더 완벽한 모습을 보여주는 게 낫다“고 설명했다.

KIA는 페넌트레이스 23경기를 남겨둔 시점에서 2위 삼성 라이온즈에 6.5경기차 앞선 1위. 남은 경기에서 5할 승률만 유지해도 페넌트레이스 우승 및 한국시리즈에 직행할 수 있는 유리한 위치다. 그러나 어느 팀도 '성공'과 '실패'를 떠올릴 수 없는 올 시즌 역대급 순위 싸움 속 방심은 금물. 100% 전력을 풀가동해도 모자랄 판이기에 이 감독의 결정은 '강단'이라 볼 만하다.

KIA가 선두로 올라서기까지 가시밭길의 연속이었다.

이 감독부터가 그랬다. 스프링캠프 출발 시점 팀의 막내 코치였다가 캠프 중반으로 넘어가는 시점에 지휘봉을 넘겨 받았다. '우승 전력'으로 꼽히는 팀이었지만 초보 감독의 한계에서 벗어나지 못할 것이란 예상도 적지 않았다. 개막 직전엔 나성범, 4월 중순부터 이의리를 시작으로 윌 크로우, 윤영철, 정해영, 최근엔 최형우까지 부상자가 속출했다. 이럼에도 KIA는 6월 한때 사흘 간 LG 트윈스에 선두 자리를 내준 것 외엔 줄곧 1위 타이틀을 달고 있다.

이 감독의 '초보티'도 옅어지고 있다. 전반기만 해도 라인업 구성, 작전, 투수 교체 타이밍 등에서 미스가 나는 경우가 더러 있었다. 그러나 부상으로 곳곳에 구멍이 생기는 상황 속에서도 팀을 잘 추스르면서 선두 자리를 지켰고, 후반기엔 팀 운영 면에서도 매끄러운 모습을 보여주고 있다.

이 감독은 “'이제 좀 됐다' 싶으면 다른 문제가 생긴다“며 “나 뿐만 아니라 코치진, 프런트 모두 매일매일 좌-우 뇌를 풀가동하고 있다. 올 시즌 뒤엔 정말 잘 쉬어야 할 것 같다“며 웃었다.

창원=박상경 기자 ppark@sportschosun.com