[파리=스포츠조선 이원만 기자] 한국 탁구대표팀이 '히든카드'로 준비한 남자복식(MD4 등급)의 장영진(31·서울특별시청)-박성주(45·토요타코리아) 조가 2024년 파리패럴림픽 결승에 오르는 기염을 토했다. 자신들의 첫 번째 패럴림픽 무대에서 최소 은메달을 확보한 이들은 이제 '금빛 스매싱'을 완성하려 한다.

장영진-박성주 조는 31일 밤 1시(한국시각) 프랑스 파리 수드파리 아레나4에서 열린 파리패럴림픽 탁구 남자복식(MD4) 준결승에서 홈팀 프랑스의 파비엥 라밀로-줄리엥 미쇼드(시드4)조를 상대로 세트스코어 3대1(11-8 9-11 11-6 11-6)로 승리하며 결승 진출에 성공했다.

두 선수 모두 이번이 패럴림픽 첫 출전이다. '꽃미남 에이스' 장영진은 지난 2023년 항저우 장애인아시안게임 때 '베테랑 에이스' 주영대(51)와 호흡을 맞춰 남자복식(MD4)에서 금메달을 목에 건 바 있다. 개인 단식에서는 동메달을 따냈다. 그러나 패럴림픽 무대는 아직 장영진에게는 미지의 공간이었다. 장영진은 체대생이던 2013년 교통사고로 척수장애인이 된 이후 사격을 거쳐 탁구를 시작했다. 그때부터 꿈이 '패럴림픽 금메달 획득'이었다.

늘 아내에 대한 고마움을 입에 달고 사는 '사랑꾼' 박성주 역시 패럴림픽 무대를 밟아본 적이 없다. 패럴림픽은 커녕 장애인아시안게임에도 출전해본 적이 없다. 전형적인 '대기만성형' 선수다. 2008년 교통사고로 척수장애인이 된 그는 “탁구를 통해 다른 사람들과 소통하는 법을 배웠다“고 말한다.

국제무대에서 본격적으로 두각을 드러낸 건 2023년부터다. 파리패럴림픽 출전을 위해 1년간 무려 13개국을 돌며 국제 오픈에서 성적을 내며 이름을 알렸다. 그리스오픈과 요르단오픈, 태국오픈에서 남자단식 1위를 차지했고, 일본오픈과 요르단오픈에서는 복식 우승을 차지했다. 이런 혼신의 노력 끝에 파리행 티켓을 거머쥐었다.

이렇게 만난 장영진-박성주 조는 탁구대표팀 '비장의 카드'였다. 원래 장영진의 파트너였던 주영대가 파리에서는 단식에 주력하기 위해 복식조에서 빠지면서 박성주와 호흡을 맞추게 됐다. 이들의 조합은 환상적이었다. 4강전에서 진가가 드러났다. 독특한 '백핸드 롱핌블러버'를 사용하는 박성주의 변칙 공격에 장영진의 빠르고 강력한 정공이 곁들여지며 특별한 시너지 효과를 냈다.

프랑스조를 상대로 1세트를 가볍게 따낸 장영진-박성주는 2세트 후반에 추격을 허용하며 9-11로 세트를 내줬다. 그러나 3세트부터 다시 경기 주도권을 되찾았다. 6-5에서 연속 3점을 내며 9-5를 만든 장영진-박성주조는 1점씩 주고 받으며 세트포인트에 먼저 도달했다. 이어 박성진의 강한 스핀을 넣은 서브에 이어 장영진의 강력한 백핸드 스매시가 터지며 3세트를 잡았다.

4세트에서는 더욱 강력한 위력을 발휘했다. 초반부터 상대를 몰아붙인 끝에 7-1까지 스코어 차이를 벌리며 승기를 잡았다. 그러나 홈팬들의 일방적인 응원을 등에 업은 프랑스가 조금씩 추격의 고삐를 당기며 9-6까지 따라왔다. 한국 벤치는 바로 타임을 불러 상대의 기세를 차단했다. 집중력을 되찾은 장영진-박성주 조는 가볍게 2점을 보태며 경기를 끝냈다.

첫 패럴림픽 무대에서 결승까지 오른 박성주는 “프랑스팀과 경기를 하니까 홈관중의 응원소리가 걱정됐다. 꼭 야구장에 온 것 같더라. 그런데 파트너 장영진이 '우리를 위한 함성이라 생각하자. 우리 것에만 집중하자'고 해줘 최선을 다할 수 있었다“면서 “4세트에 추격 당할 때도 단식이었다면 크게 흔들렸을 것 같다. 하지만 복식은 옆에서 서로 다독여주고, 이야기하면서 풀어갈 수 있다. 파트너를 믿고 가서 더 좋은 경기를 할 수 있었다“며 장영진에게 고마움을 전했다.

장영진은 “성주형이 서브 높이 때문에 한번 지적을 받았다. 그때 멘탈이 흔들릴 수도 있는데, 잘 부여잡고 집중해줘 좋은 결과가 나왔다“며 마찬가지로 파트너에게 고마워했다. 이어 “오늘 경기가 좋은 경험이 됐다. 결승에서는 넉넉하게 이기고 있어도 방심하지 않겠다. 결승에서 한국 팀끼리 붙었으면 최상일 뻔했는데 조금 아쉽게 됐다. 이렇게 된 이상 꼭 금메달을 따도록 하겠다“고 다짐했다.

한편, 장영진-박성주 조와 동반 4강진출에 성공하며 '한국팀 결승대결'에 대한 기대감을 키웠던 차수용(44·대구광역시청)-박진철(42·광주광역시청) 조는 슬로바키아에 2대3으로 지면서 결승행이 좌절됐다. 그래도 귀중한 동메달은 획득하는 데 성공했다. 패럴림픽 탁구는 3, 4위전을 따로 치르지 않아 결승행이 좌절된 프랑스와 한국에게 동메달이 모두 수여된다.

파리(프랑스)=이원만 기자 wman@sportschosun.com