[스포츠조선 한동훈 기자] 손흥민(토트넘) 원톱은 장단점이 워낙 뚜렷하다. 사실 경기를 거듭하면서 단점이 더욱 부각되는 경우가 늘어나고 있다. 당장 이번에도 일주일 만에 평가가 180도 뒤바뀌었다. 손흥민을 향해 언론과 전문가들의 비난이 쏟아졌다. 계약 만료가 다가오는 손흥민에게 반가운 상황이 아니다. 손흥민의 본업은 측면공격수다. 팀 사정 때문에 어쩔 수 없이 희생하는 셈인데 선택과 집중이 필요해 보인다.

영국에서 손흥민의 별명은 '나이스원(nice one sonny) 쏘니'다. 항상 밝은 표정을 유지하며 라커룸에서 인기가 많다. 사람 좋다는 이야기다. 클럽을 향한 충성심도 손흥민을 말할 때 빼놓을 수 없다. 손흥민은 2015년부터 10년째 토트넘에 헌신했다. 손흥민은 여러 인터뷰를 통해 엔제 포스테코글루 감독을 전적으로 신뢰하며 그가 원하는 어떤 플레이든 하겠다고 했다. 그래서 작년부터 익숙하지도 않은 센터포워드를 맡아가면서 사실상 소모당하고 있다.

손흥민은 8월 24일 '2024~2025시즌 프리미어리그' 2라운드 에버턴전 중앙공격수로 선발 출전해 두 골을 몰아치며 4대0 완승에 앞장섰다. 1일 열린 3라운드 뉴캐슬전 또한 가운데에 배치됐으나 침묵했다.

두 경기를 통해 'SON 톱'의 강점과 한계가 고스란히 나타났다.

'SON 톱'의 강점은 왕성한 활동량을 바탕으로 한 쉴틈없는 전방 압박과 골 결정력이다. 손흥민은 높은 위치에서도 수비를 향한 스프린트를 게을리하지 않는다. 열심히 뛴다. 에버턴과의 경기에서는 이렇게 상대 수비 실수를 유발해 한 골을 만들어냈다.

반면 손흥민은 전통적인 센터포워드 기능이 취약하다. 몸싸움을 통해 공을 지키거나 제공권을 장악하는 포스트플레이에 능하지 않으며 즐기지도 않는다. 박스 안 좁은 공간에서 창의적인 드리블로 수비를 무너뜨리는 스타일도 아니다. 아예 내려서거나 수비 조직이 단단한 팀을 만나면 손흥민이 안에서 싸워주지 못하기 때문에 토트넘의 공격 옵션은 극도로 단순해질 수밖에 없다.

첼시 레전드 프랭크 램파드도 원톱으로서 손흥민의 능력을 의심했다.

램파드는 “손흥민의 움직임이 이상했다. 박스 안으로 쇄도해야 하는 상황인데 컷백을 기다렸다. 그가 원톱 스트라이커이가 9번 역할이라면 그렇게 해야 한다. 그가 전문 공격수가 아니라서 그럴 수도 있다“며 손흥민이 센터포워드로서 임무를 완벽하게 해내지 못했다고 봤다.

토트넘도 'SON 톱'이 좋아서 쓰는 게 아니다. 이미 지난 시즌을 통해 대부분 드러난 문제들이다. 토트넘은 여름 이적시장에서 전문 센터포워드 도미닉 솔란케를 영입했다. 솔란케가 1라운드 레스터시티전 이후 부상을 당하면서 어쩔 수 없이 SON 톱을 다시 쓴 것이다. 마침 에버턴전 결과가 좋아서 뉴캐슬전에도 썼다가 한계를 재확인했을 뿐이다.

이는 손흥민에게 전적으로 손해다. 측면과 가운데를 모두 소화 가능한 선수라는 점을 증명한다면 금상첨화겠지만 이미 프리미어리그 레벨에서는 쉽지 않다는 것이 파악됐다. 손흥민 정도의 입지를 다진 선수라면 원치 않는 포지션을 거부할 권리가 있다. 토트넘과 손흥민의 계약은 2025년 여름에 끝난다. 아직 재계약 소식은 들려오지 않는다. 이대로라면 FA로 풀려날 가능성도 높다. 자신의 강점만을 어필해도 모자란 시점이다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com