[전주=스포츠조선 윤진만 기자]강등될 수 있다는 위기의식이 부족한 걸까, 아니면 살아남을 수 있다고 확신하는 걸까.

1일 전주월드컵경기장에서 열린 서울과 '하나은행 K리그1 2024' 29라운드를 0대0 무승부로 끝마치고 라커룸에 나서는 전북 선수단의 감정 상태는 여유와 미소, 안타까움과 짜증이 공존하는 듯했다.

침통한 표정으로 고개를 푹 숙인 채 믹스트존(공동취재구역)을 빠져나가는 선수와 스탭, 밝게 웃으며 관계자들과 인사를 나누고 하이파이브를 하고, 심지어 농담을 주고받는 선수와 스탭이 뒤섞였다.

김두현 전북 감독은 기자회견에서 “살얼음판 위를 걷는 심정“이라고 표현했지만, 정작 퇴근길에 마주한 선수단의 풍경은 지난 10년간 현장에서 직접 마주한 '강등위기팀'의 분위기와는 어딘가 모르게 달랐다. 지난 2연승을 포함해 최근 3경기에서 획득한 승점 7점은 분명 괄목할 성적이지만, 전북이 구단 역사상 최초로 파이널 B그룹행이 확정된 직후였다. 개인 기량이 뛰어난 선수가 많은 팀인만큼 어차피 결말은 잔류라고 확신하는 걸까?

현장에선 서울과 전북의 분위기가 뒤바뀐 것 아니냐는 말이 나왔다. 김기동 서울 감독은 전반전에 아무것도 하지 못한 것에 대한 질책 자원에서 “라커룸에서 올해 들어 가장 큰 목소리를 냈다“고 말했다. 5연승 뒤 무승부를 기록한 서울(46점)의 순위는 5위, 선두 강원(51점)과 승점차는 5점에 불과하다. 원정팀 라커룸을 빠져나오는 서울 선수들의 표정은 어두워 보였다.

반면 전북은 이날 무승부로 다이렉트 강등권인 대구와 승점 30점으로 동률을 이뤘지만, 다득점에서 4골 앞서며 11위를 간신히 지켰다. 같은 날 9위 대전(31점)이 7위 광주(37점)를 꺾고 강등권에서 탈출하며 위기감이 고조됐다. 황선홍 감독이 이끄는 대전은 최근 4경기에서 3승을 따내며 대반등에 성공했다. 전북은 김두현 체제에서 4승(15경기)에 그쳤다. 5월 이후 넉달째 강등권에서 벗어난 적이 없다.

'여유로운 퇴근길'은 김두현 감독이 늘 강조하던 '내용'에 대한 만족감이 기저에 깔린 풍경이라고 해석할 수 있다. 김두현 감독은 “오늘 어느 때보다 내용면에서 좋았던 장면이 많았다. 상승세였던 서울을 상대로 절반의 성공을 거뒀다고 생각한다“고 자평했다. 김기동 감독이 화를 냈다는 건 그만큼 전북이 상대팀으로 하여금 잘하는 플레이를 하지 못하게 만들었다는 말도 된다. 후반 교체출전한 이승우는 “모든 선수가 잘 뛰어줬다. 내가 골을 넣어 팀에 도움이 됐으면 더 완벽했을 경기“라고 말했다.

지난 2연승을 묶어 최근 3경기에서 승점 7점을 딴 전북은 풀백 교체 후 한층 끈끈해진 경기 내용을 바탕으로 현재 기세를 이어간다면 더 높은 곳에 올라갈 수 있다고 확신하는 눈치다. 부임 후 반등에 실패한 김두현 감독은 누구보다 조급하겠지만, 최대한 밝은 분위기를 만들기 위해 노력하고 있다고 했다. 김두현 감독은 최근 훈련장에서 선수들간에 대화가 부쩍 많아졌다고 말했다.

9월 홍명보호 승선에 실패한 이승우는 “지금 대표팀을 생각할 겨를이 없다. 전북의 생존만 신경쓰고 있다“고 말했다. 김두현 감독은 “승강 플레이오프는 가지 않도록 노력하겠다“고 다짐했다.

전북은 A매치 휴식기 이후 리그와 아시아챔피언스리그 조별리그 일정을 병행해야 한다. 리그에선 수원FC(원정), 대전(원정), 제주(홈), 대구(원정)를 잇달아 상대한다. 대전과 대구 원정은 승점 6점짜리 경기로 여겨진다. 전주=윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com