[스포츠조선 김성원 기자]이강인의 절친한 동료 마누엘 우가르테(23)가 맨유 유니폼을 입었다.

맨유는 2024~2025시즌 여름이적시장 마감일인 31일(한국시각) 우가르테의 영입을 발표했다. 계약기간은 5년이다. 맨유는 파리생제르맹(PSG)과 초기 이적료 4200만파운드(약 740억원)에 보너스 관련 추가 옵션 842만파운드를 더한 5042만파운드(약 890억원) 패키지에 합의했다.

우루과이 출신인 우가르테는 이강인의 입단 동기다. 그는 2023~2024시즌을 앞두고 PSG가 선수단 개편 과정에서 영입한 선수다.

스포르팅 CP에서 넓은 수비 범위, 태클 능력, 중원에서의 볼 배급 능력 등 가능성을 인정받았다. PSG는 차기 중원의 핵심으로 낙점하며 영입했다. 이강인과는 훈련, 식사 등에서 자주 붙어있는 친구로 화제를 모았다.

그러나 우가르테는 기대와 달랐다. 좀처럼 PSG 시스템에 적응하지 못했다. 루이스 엔리케 PSG 감독도 중원에서 실망했다. 그는 지난 시즌 중반 이후 점차 자리를 잃어가며 벤치에 앉는 시간이 늘었다.

파비안 루이스, 비티냐, 이강인, 워렌 자이르에메리까지 4명의 선수가 엔리케 감독의 핵심 중원 선수로 기용되자, 우가르테의 입지는 더욱 좁아졌다. 벤치 출전으로 자신감을 잃자 경기력도 반등할 기미가 없었다. 결국 시즌 종료 이후 기대 이하로 빛을 잃은 우가르테는 불과 한 시즌 만에 내쳐지며 매각 대상으로 이름을 올리게 됐다. 우가르테는 PSG에서 37경기에 출전했다.

맨유는 우가르테가 이적시장에 등장하자 곧바로 관심을 나타냈다. 에릭 텐 하흐 감독이 원하는 미드필더 1순위로 평가받으며 영입 작업에 돌입했다. 이후 우가르테도 맨유행을 원하며 개인 합의에 성공했다.

하지만 우가르테의 이적을 막는 장애물이 있었다. PSG와 맨유의 이적료 협상이 난항을 겪었다. 결국 우가르테의 슈퍼 에이전트 호르헤 멘데스는 영국으로 향했다.

영국 언론은 '맨유는 지난달 우가르테와 개인 조건에 합의했지만, PSG가 이적료를 낮추기를 기다리고 있다. 맨유는 PSG의 이적료 책정 가격이 너무 높다고 판단해 협상이 무산됐다. PSG는 그들이 우가르테 영입에 지불한 금액을 정확히 회수하고 싶어 한다. 반면 맨유는 850만파운드(약 150억원)를 깎고 싶어 한다'라고 전했다.

맨유는 우가르테 대신 산데르 베르게, 유수프 포파나 등 다른 저렴한 자원들을 물색하기도 했지만, 다른 영입 후보들도 다른 구단으로 행선지를 택하고 이적하고 말았다.

맨유로서는 탈출구가 없었다. PSG의 요구 금액을 모두 충족시켰다. 우가르테는 PSG와 다년 계약을 맺은 상태이기에 PSG로서는 최악의 경우 잔류까지도 고민할 수 있었다. 맨유는 이적시장에서 과도한 지출을 막고자 했지만, 영입을 위해 고집을 포기했다.

우가르테는 이번 여름 맨유의 5번째 영입이다. 이미 레니 요로, 조슈아 지르크제이, 마티아스 데리흐트, 누사이르 마즈라위로 최전방과 수비를 채운 맨유는 우가르테 영입으로 중원까지 보강하게 됐다.

맨유가 간절히 원했던 우가르테가 합류하며 맨유 중원에도 큰 변화가 예상된다. 우가르테는 “전 세계적으로 존경받는 이런 규모의 큰 클럽에 합류할 수 있어서 놀라운 느낌이다. 맨유 리더십가 나와 논의한 프로젝트는 매우 흥미진진하다. 맨유는 야심찬 클럽이고 나도 야심찬 선수“라며 “서포터스의 열정은 나에게 매우 중요하다. 나는 맨유 팬들이 얼마나 대단한지 알고 있고, 올드트래포드를 경험하는 것을 손꼽아 기다리고 있다“고 밝혔다.

그리고 “난 성공에 대한 강한 의지가 강한 사람이다. 동료들을 위해 모든 것을 희생할 것이다. 우리는 함께 트로피를 획득하고 이 클럽이 필요한 수준에 도달하기 위해 싸울 것“이라고 강조했다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com