[스포츠조선 이현석 기자]잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 대표하는 윙어 중 모하메드 살라는 이번 여름 이후 팀을 떠날 수 있다는 주장이 다시 등장했다.

영국의 풋볼인사이더는 29일(한국시각) '살라가 이제 리버풀 퇴장을 확정할 수 있다'라고 보도했다.

풋볼인사이더는 '에버턴 전임 회장 키스 와이네스는 살라가 이적시장 마감 이후에도 리버풀을 떠날 수 있다고 주장했다. 살라는 이번 시즌 이후 계약이 만료되지만, 아직은 이적시장 이후 리버풀 선수로 남을 것으로 보인다. 다만 사우디아라비아의 이적시장은 여전히 닫히지 않는다. 그는 꾸준히 중동에서 최우선 영입 타깃으로 꼽혔다'라고 전했다.

와이네스는 “사우디 리그가 어떤 활동을 할지 아직 기다리고 있다. 잉글랜드 이적시장이 닫히고 그 이후에 그들의 이적시장이 끝난다. 그렇기에 살라를 위해 움직일 기회가 아직 남아있다. 살라가 간다면 이것은 축구에서 가장 잘 지켜빈 비밀 중 하나가 될 것이다. 블록버스터 움직임이다. 나는 아직도 살라에게 뭔가 있다고 생각한다“라며 살라를 위해 사우디가 막판 움직임을 보일 수 있다고 주장했다.

살라는 이미 지난해 여름부터 꾸준히 사우디 이적설이 제기됐다. 미국 매체 CBS 스포츠에서 활동 중인 벤 제이콥스 기자의 보도에 따르면 사우디 구단은 당초 살라를 지난해 여름 이적시장이 아닌 이후 여름 이적시장에서 영입할 계획이었지만, 계획을 변경해 지난해 여름부터 공을 들였다. 2025년 여름까지 리버풀과 계약된 것을 고려하면 계약 기간이 1년 남는 이번 여름 영입이 가장 합리적이었다. 당시 일부 언론은 '알 이티하드는 예상보다 1년 일찍 살라 영입을 추진하고 있다. 살라는 사우디 국부펀드의 계획안에 오랜 시간 있었다. 그들은 2024년 여름 살라를 주요 이적으로 만들 것으로 예상됐다'라며 사우디의 살라 영입 계획을 전하기도 했다. 손흥민, 루카 모드리치 등도 함께 거론됐지만, 사우디의 유혹은 통하지 않았다.

당시 사우디가 살라를 데려오기 위해 준비했다고 알려진 연봉도 상상을 초월했다. 무려 1억 2700만 파운드(약 2130억원) 수준에 해당하는 것으로 알려졌다. 사우디는 리그의 얼굴을 대표할 선수로 살라를 택하며 그를 영입하기 위한 예산을 아끼지 않겠다는 입장이었다. 다만 살라는 지난해에는 리버풀 잔류를 택했다. 리버풀과 함께 2023~2024시즌에 돌입했고, 사우디 이적설은 잠잠해지는 듯했다.

하지만 겨울 이적시장을 거쳐 이번 여름 이적시장에 대한 사우디의 계획이 다시 시작됐다. 이미 지난 6월에도 일부 언론이 '손흥민은 사우디의 표적이기도 하다. 그는 이번 여름 알이티하드의 영입 후보 중 하나로 간주된다. 살라도 이번 여름 구단의 주요 타깃이지만, 그에 대한 협상이 정체되면서 손흥민에 대한 관심이 더욱 흥미로워지고 있다'라고 전하며 손흥민과 함께 사우디 이적설이 제기됐었다. 하지만 구체적인 영입 제안은 등장하지 않았다. 그럼에도 와이네스 회장은 사우디가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 이적시장이 닫힌 후에 살라 영입에 다시 도전할 수 있다고 점친 것이다.

한편 살라와 함께 사우디 이적설에 여러 차례 이름을 올렸던 손흥민은 이번 여름 토트넘 잔류가 확실한 상황이다. 손흥민은 이번 여름에도 꾸준히 토트넘과의 재계약 가능성과 함께 사우디가 관심을 보였으나, 선수 본인이 직접 이적설에 선을 그었다.

손흥민은 사우디 이적에 대해 “아직 거기에 갈 준비가 안 돼 있다. 프리미어리그가 더 좋고, 여기서 더 해야 할 일이 더 남아 있다“라며 이적설을 일축했고, 사우디의 2500만 파운드(약 440억원) 연봉 제안도 거절했다고 알려졌다.

EPL 최고의 윙어 중 한 명인 살라가 이적시장 종료 후 다시 한번 사우디의 유혹을 받을 수 있다는 주장이 등장했다. 살라가 이번 여름 어떤 선택을 할지도 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com