[파리=스포츠조선 박찬준 기자]냉정히 이제 8강행은 쉽지 않다. 하지만 포기는 없다. 다시 한번 '도전'을 외쳤다.

'우생순 어게인'을 꿈꾸는 한국 여자 핸드볼이 마지막 투혼을 준비 중이다. 헨리크 시그넬 감독이 이끄는 대한민국 여자 핸드볼 대표팀은 30일(한국시각) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나 6에서 노르웨이와 2024년 파리올림픽 여자 핸드볼 조별리그 A조 3차전을 치른다.

한국은 현재 1승1패로 A조 5위에 자리했다. 이번 대회는 6개 팀씩 두 개 조로 나눠 실력을 겨룬다. 각 조 4위 안에 들어야 8강에 진출할 수 있다. 한국은 당초 1, 2차전 상대인 독일과 슬로베니아를 잡고 8강에 오른다는 목표를 세웠다. 1차 미션은 달성했다. 독일과의 첫 경기에서 놀라운 뒷심을 발휘하며 23대22로 승리했다. 시그넬 감독은 “부임 후 최고의 경기였다“며 고무된 모습이었다.

다음 상대는 슬로베니아였다. '죽음의 조'에 속한 한국이 가장 해볼만한 상대였다. 물론 슬로베니아가 우리 보다 한 수 위의 전력임은 분명했지만, 독일전 승리의 자신감이라면 분명 노려볼 여지가 있었다.

하지만 결과는 패배였다. 한국은 28일 슬로베니아와의 2차전에서 23대30으로 패했다. 전반 밀리지 않는 경기력을 보였지만, 후반 들어 불의의 퇴장과 상대 골키퍼의 선방쇼에 고전하며 무릎을 꿇었다. 추격의 순간, 아쉽게 결정적 찬스를 놓친 한국은 막판 상대에게 실점을 내주며 결국 패배의 쓴 맛을 봤다. 시그넬 감독은 “슬로베니아가 워낙 작전을 잘 썼다. 어려운 경기가 될 것이라 생각했는데, 우리가 준비한 것을 끝까지 유지하지 못해 아쉽다“고 했다. '캡틴' 신은주는 “언니로서 제대로 하지 못해 미안한 마음 뿐“이라고 고개를 숙였다.

분수령이었던 슬로베니아전 패배로 8강행이 사실상 어려워졌다. 8강 진출을 위해서는 1승을 더해야 하는데, 불행하게도 남은 상대가 노르웨이-스웨덴-덴마크다. 지난해 세계선수권에서 2~4위를 기록한 팀들이다. 특히 다음 상대 노르웨이는 프랑스와 함께 현재 세계 최강으로 꼽히고 있다. 한국의 기본 팀 전력으로는 승리가 쉽지 않다.

하지만 지금껏 그랬던 것처럼 마지막까지 부딪혀볼 생각이다. 시그넬 감독은 “사실 슬로베니아가 다섯 팀 중 가장 이길 가능성이 있는 팀이라고 생각했다. 남은 세 팀은 무척 강하다. 포기하지 않고 끝까지 나아가겠다. 아직 세 경기 남았다. 우리의 집중력은 항상 다음, 그 다음 등 바로 앞의 경기를 준비하는 것이다. 당장은 바로 있을 노르웨이와의 경기를 잘 준비하겠다“고 말했다. 신은주도 “처음부터 쉽지 않은 도전이었다. 그것을 깨기 위해 우리는 달려왔다. 다시 정비해서, 다시 도전하는 모습으로 코트에 임하겠다“고 다짐했다.

파리=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com