홍명보 감독이 돌아왔다. 10년 만에 다시 잡은 A대표팀 지휘봉, 이제 그 첫 경기가 시작된다.

대한민국 축구 A대표팀은 5일 서울월드컵경기장에서 팔레스타인과 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 조별리그 B조 1차전을 치른다. 한국은 지난 1986년 멕시코 대회를 시작으로 11회 연속 월드컵 본선 진출을 정조준한다.

새로운 시작점이다. 한국은 오랜 방황 끝에 새 사령탑을 선임했다. '레전드' 홍 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 홍 감독은 지난 2014년 이후 10년 만에 A대표팀에 복귀했다. 그는 팔레스타인과의 경기를 시작으로 본격 출항에 나선다.

홍 감독은 4일 열린 공식 기자회견에서 “예선이 시작된다. 완전체가 돼 가볍게 훈련했다. 선수들 피로감은 있지만, 부상 선수는 없다. 하루 더 휴식과 훈련을 한다면 더 나은 모습을 기대할 수 있을 것 같다“고 말했다. 선수들은 이날 15분 공개 훈련에서 환한 모습으로 가볍게 몸을 풀었다.

홍 감독은 그동안 유럽 출장, K리그 현장 답사 등을 통해 최종 명단 26명을 선발했다. 손흥민(토트넘) 김민재(바이에른 뮌헨) 이강인(파리생제르맹) 등 최고의 선수들을 모두 소집했다. 다만, 이들은 소속팀 경기 일정 탓에 3일에야 팀에 합류했다. 단 하루 훈련한 뒤 곧바로 경기에 나서는 살인 일정이다.

더욱이 팔레스타인은 매우 낯선 팀이다. A대표팀과 격돌한 적이 없다. 한국 남녀 대표팀을 통틀어 단 한 차례 격돌했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹만 놓고 보면 한국이 우위다. 한국은 23위, 팔레스타인은 96위다. 단, 팔레스타인의 귀화 선수들은 경계 대상이다. 공격수 웨삼 아부 알리(알아흘리)는 덴마크 17세, 18세, 19세 이하 대표팀을 거쳤다. 지난 3월 팔레스타인축구협회의 부름을 받아 6월 레바논과의 월드컵 2차예선 경기에서 팔레스타인 대표팀 데뷔전을 치렀다. 이밖에 스웨덴 A대표팀 경기도 소화했던 오마르 파라이(AIK), 무스타파 제이단(로젠보리)이 팔레스타인 대표팀 유니폼으로 갈아입고 한국전에 나설 것으로 보인다.

홍 감독은 “팔레스타인 공격수의 움직임이 굉장히 위협적이다. 조직력도 우리가 생각하는 팀 이상의 능력을 갖고 있다고 생각한다. 이전과 달리 공격에서 플레이를 하는데, 거기서 나오는 허점도 있다. 우리 선수들은 충분히 경험과 능력이 있다. 우리가 득점할 기회로 삼을 생각“이라고 했다.

공격의 선봉에는 손흥민을 비롯해 이강인 등이 설 것으로 예상된다. 홍 감독은 “공격은 창의적으로, 수비는 규율적으로 해야 한다. 이강인의 공격 능력도 좋고, 반대 쪽의 손흥민, 그 가운데 있는 스트라이커와 미드필더도 능력이 있다. 우리가 지난 2차예선에서 좋은 장면이 많이 나왔다고 생각한다. 이제는 조금 더 어려운 대진이 있다. 얼마나 효율적으로 완성도를 높여 경기하느냐가 중요할 것으로 생각한다“고 말했다. 이강인은 2차 예선에서 4골-3도움을 기록하며 공격을 이끌었다.

홍 감독은 “첫 경기다. 많은 분의 기대도 있을 것으로 생각한다. 물론 많은 득점을 바라고 있고, 그렇게 훈련도 할 것이다. 기본적으로 승리에 초점을 맞춘다. 가장 중요한 것은 첫 경기에서의 승리“라며 각오를 다졌다.

한편, 마크람 다부브 감독은 “아시아 최고의 팀이라고 할 수 있는 한국과 겨루게 됐다. 한국은 월드컵만 10회 연속 진출한 팀이다. 우수한 선수가 많은 것으로 알고 있다. 우리는 월드컵 진출이란 큰 꿈, 큰 야망을 갖고 있다. 아시아 3차 예선에 첫 진출이라 우리의 꿈을 달성하기 위해 노력할 것이다. 한국을 상대로 좋은 결과를 얻고, 우리의 꿈인 월드컵 진출을 이룰 수 있도록 하겠다“고 다짐했다.

상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com