[스포츠조선 박찬준 기자]“지치기도, 힘들기도 했지만, 끊임없이 나를 괴롭혔다.“

'신데렐라' 이순민(30·대전하나시티즌)이 돌아왔다. 이순민은 1일 대전월드컵경기장에서 열린 광주FC와의 '하나은행 K리그1 2024' 29라운드에 선발 출전, 풀타임을 뛰었다. 대전은 이순민의 맹활약 속 2대0 승리를 거두며, 단숨에 9위로 도약, 강등권 탈출에 성공했다.

이순민에게는 터닝포인트가 될만한 경기였다. 이순민은 7월 25일 대구FC전 이후 첫 선발 경기이자, 올 시즌 선발로 나선 경기 중 첫번째 승리였다. 부상과 부진으로 좀처럼 기회를 얻지 못하던 이순민은 친정팀을 맞아 최고의 경기를 펼쳤다. 커팅 능력으로 광주의 미드필더들을 모두 지워버렸다. 이날 대전은 과감한 전방 압박 카드를 꺼내며 광주 수비진을 괴롭혔는데, 어쩌다 이 압박이 뚫려도, 이순민이 쓸어버렸다. 이순민은 K리그1 29라운드 베스트11에도 선정됐다.

이순민은 올 시즌을 앞두고 많은 기대 속 대전 유니폼을 입었다. 울산HD, 전북 현대 등 K리그 명가들의 러브콜 속, 거액을 제시한 대전을 택했다. 이순민은 지난 시즌 최고의 선수 중 하나였다. 수비형 미드필더는 물론, 센터백, 왼쪽 풀백 등을 오가며 최고의 활약을 펼쳤다. 이순민의 활약 속 광주는 돌풍을 이어가며 아시아챔피언스리그 엘리트 티켓을 따냈다. K리그1 베스트11에 선정된 것은 물론, 국가대표에도 승선했다. 지난 카타르아시안컵에도 다녀왔다.

이순민은 입단 첫 해, 곧바로 주장 완장까지 달았다. 하지만 부상이 발목을 잡았다. 복귀는 더뎠고, 그 사이 이민성 감독에서 황선홍 감독으로 사령탑이 바뀌는 변화까지 있었다. 강등권의 대전은 여름 이적시장 대대적인 변화를 택하며, 새로운 팀으로 변모했다. 이순민도 입지가 급격히 줄어들었다.

출전시간이 줄어드는 가운데서도 이순민은 좌절하지 않았다. 무명에서 스타가 된 그의 축구인생을 되돌아봤다. 해법은 준비였다. 이순민은 “여러 가지 많은 일들이 있었지만 시즌 초부터 변함 없이 내가 해야 할 일을 하면서 시간을 보냈다. 항상 모든 경기 간절히 준비했다. 과정이 좋다고 결과가 따라주는 건 스포츠 세계가 아니다. 지치기도 하고 힘들기도 했지만 꾸준히 끊임없이 나를 괴롭혔다. 언젠가는 결과가 따라올 거라고 믿었다. 광주전이 그런 날이었다“고 했다. 이어 “대전에 온 것에 대해 처음부터 지금까지 단 한 번도 후회한 적이 없다. 대전에 와서 너무 많은 걸 배우고 있다. 결과적으로 많은 분들이 가졌던 기대치에 도달하지 못하는 모습을 보여준 건 현재까진 사실이지만 내가 겸허히 받아들여야 하는 부분이다. 수용할 건 수용하고 하면서 더 강해지고 좋은 선수가 될 수 있도록 하겠다. 계속 해야 할 일을 하면서 대전이 가지고 있는 저력을 보여주겠다“고 했다.

아시아챔피언스리그에 도전할 수 있을 것이라는 시즌 전 예상과 달리, 대전은 강등권에서 허덕이고 있다. 이순민은 많은 변화 속에서도 흔들리지 않는 대전이 분명 마지막에 웃을 수 있을거라 믿고 있었다. 이순민은 “고참 형들이 중심을 잘 잡아줬다. 선수단이 이렇게 많아지고 바뀌면 와해되고 서로 나눠질 수 있는데 대전은 그런 게 없다. 그게 대전의 장점“이라며 “대전은 저력이 있는 팀이라는 걸 난 알고 있다. 광주전은 모든 선수들에게 큰 자신감으로 작용할 수 있는 승리다. 휴식기를 통해서 더 단단해질 것이고 마지막에 웃으면서 시즌을 잘 마치도록 하겠다“고 말했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com