[상암=스포츠조선 김가을 기자]“불필요하게 가졌던 무게감은 감독으로서 나눠지겠다.“

'영원한 캡틴' 홍명보 대한민국 축구 A대표팀 감독이 '최장수 캡틴' 손흥민을 배려했다.

대한민국 축구 A대표팀은 5일 서울월드컵경기장에서 팔레스타인과 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 1차전을 치른다. 한국은 지난 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속 월드컵 본선 진출을 정조준한다.

관심을 모으는 것 중 하나는 '다시 만난 캡틴'이다. 홍 감독은 지난 2014년 이후 10년 만에 A대표팀 사령탑에 복귀했다. 당시 대표팀 막내는 손흥민이었다. 그는 지난 10년 동안 한국 축구를 대표하는 아이콘으로 성장했다. 2018년 러시아월드컵 이후로는 한국의 '주장'도 맡고 있다.

홍 감독은 결전을 하루 앞두고 가진 공식 기자회견에서 “10년 전, 그 당시 손흥민의 위치는 아주 젊은 선수였다. 한국 축구의 미래를 짊어진 선수였다. 그 결과 지금 현재 한국 축구의 모든 것을 짊어지고 있다. 그 앞에서 대표적인 역할을 하고 있다. 그때 우리가 바란 모습 그대로 이어진 것 같다. 많은 분이 '어떻게 성장했으면 좋겠다'고 했던 것이 그대로 이뤄진 것 같다“고 칭찬했다.

이어 “나보다 주장의 역할이 더 클 수도 있다. 감독이 바뀌었다. 새 분위기에서 새롭게 시작하는 것은 맞다. 기존 선수들과의 전체적인 호흡, 리더십 등은 앞으로도 손흥민의 역할이 시작점부터 마무리까지 중요하다고 생각한다. 지금까지 해온대로 역할을 해줄 것으로 기대한다“고 말했다. 다만, 그동안 손흥민이 가졌던 부담을 홍 감독이 나눠 지겠다고 했다.

그는 “(손흥민이) 그동안 불필요하게 가졌던 무게감, 나도 알고 있다. 나눠쥘 것은 나뉘어 쥐고, 개인 컨디션 등 전체적으로 조금 더 불필요한 책임감에서 벗어나서 할 수 있을 것으로 생각한다“고 말했다.

홍 감독 역시 오랜 시간 대표팀에서 생활했다. 그는 지난 1990년 2월 A대표팀에 데뷔, 2002년까지 뛰었다. A매치 136경기를 소화했다. 2002년 한-일월드컵에선 '캡틴'으로 한국을 이끌었다. 그의 이름 앞에 '영원한 캡틴'이란 수식어가 붙는 이유다.

손흥민은 2010년부터 A대표팀에서 활약, 벌써 A매치 127경기를 소화했다. 최다 출전 공동 4위에 랭크돼 있다.

손흥민은 “10년 이란 시간이 말도 안 되게 빨리 지나간 것 같다. 한편으론 안타깝기도 하다. 감독님과는 2014년 월드컵을 치르면서 처음 같이 호흡을 맞췄다. 감독님의 입장은 선장이시기 때문에 부드러워지실 필요는 없다고 생각한다. 항상 높은 위치에서 선수들을 카리스마로 휘어 잡는 것이 자연스럽게 나오는 게 중요하다고 생각한다. 나도 잘 인지하고 있다. 감독님을 존중하고, 선수들이 잘 따르면 우리가 규칙적으로 훈련하고 운동장 밖에서도 생활하는 데 충분히 도움이 될 것으로 생각한다“고 존중했다.

이어 “오랫동안 주장을 하고 있다고 생각한다. 한 순간도 당연하다고 생각한 적 없다. 많은 선수의 도움과 희생 덕이라고 생각한다. 내가 해야 할 역할은 많은 얘기를 하는 것보다 가장 앞장서서 솔선수범하는 것이다. 선수들이 따라올 수 있게 하는 게 내 역할인 것 같다. 선수들은 그동안 해온 것처럼 대표팀이란 자리에 큰 책임감을 갖고, 서로 존중하면서, 팬들을 만족시키기 위해 노력하면 충분할 것 같다“고 했다. 상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com