[스포츠조선 한동훈 기자] 한국계 미국인 제시카 페굴라(세계랭킹 6위)가 생애 첫 그랜드슬램 타이틀을 아쉽게 놓쳤다. 페굴라는 8일(한국시각) 미국 뉴욕 빌리진킹 내셔널 테니스센터에서 열린 2024년 US오픈 테니스대회 여자 단식 결승전에서 아리나 사발렌카(2위·벨라루스)에 세트스코어 0대2(5-7 5-7)로 무릎을 꿇었다. 사발렌카는 올 시즌 호주오픈에 이어 US오픈까지 가져가며 개인 통산 세 번째 그랜드슬램 우승을 달성했다.

페굴라의 어머니 킴 페굴라가 한국인이다. 1974년 입양됐다. 페굴라는 2019년 서울에서 열린 여자프로테니스(WTA) 투어 코리아오픈에 출전해 자신을 '하프 코리안'이라고 소개해 화제를 모았다. 페굴라의 부모는 세계적인 부호다. 미프로풋볼(NFL) 버팔로 빌스와 북미아이스하키리그(NHL) 버팔로 세이버스 구단주다. 페굴라는 오는 14일부터 서울 올림픽공원 테니스코트에서 시작되는 하나은행 코리아오픈에 출전해 국내 팬들을 직접 만날 예정이다.

페굴라는 기대 이상의 성과를 거둬 전반족으로 만족감을 나타냈다. 페굴라는 “올해 초에 내가 US오픈 결승에 간다고 했으면 정말 웃었을 것“이라며 “첫 그랜드슬램 결승전 무대에 설 수 있어서 정말 놀라웠다. 멋진 분위기와 환상적인 경험이었다. 응원하러 와준 친구들에게 이런 모습을 보여줄 수 있어서 자랑스럽다“고 소감을 전했다. 그러면서도 “분명히 어느 순간 모든 것을 받아들이려고 노력했다. 한 세트라도 내가 이기게 해줬다면 좋았을텐데“라며 우승자 사발렌카를 향해 애교 섞인 아쉬움을 토로하기도 했다. 사발렌카는 “언젠가는 꼭 우승할 것이라 확신한다. 한 번이 아니라 여러 번이 될 수도 있다“고 응답했다.

페굴라는 이전까지 메이저대회 최고 성적이 8강이였다. 호주오픈 8강 3회, 롤랑가로스(프랑스오픈)와 윔블던, US오픈 각각 8강 1회를 기록했다. 이번 대회에서도 8강에서 세계랭킹 1위 이가 시비옹테크(폴란드)를 만나 다시 한계에 부딪치는 듯했다. 그러나 페굴라는 시비옹테크를 2대0으로 완파했다. 페굴라는 “드디어 마침내 그랜드슬램 4강 진출자가 됐다고 말할 수 있게 됐다. 8강에서 정말 여러번 졌다. 1위 선수를 상대로 이렇게 미친 경기를 펼쳤고 내가 해낼 수 있다는 것을 알았다“고 감격했다.

페굴라는 준결승에서 카롤리나 무호바(52위·체코)에 역전승을 거두며 상승세를 탔다. 하지만 사발렌카를 상대로는 뒷심이 부족했다. 1세트 2-5로 끌려가다 5-5로 균형을 맞추며 전세를 뒤집을 뻔하다가 무너졌다. 2세트에는 0-3으로 5-3으로 역전해놓고 자신의 서브 게임을 두 차례나 브레이크 당하면서 재역전을 허용했다.

사발렌카는 하드 코트의 여왕으로 등극했다. 올해 사발렌카가 우승한 그랜드슬램 호주오픈과 US오픈은 모두 하드 코트다. 프랑스오픈은 클레이(흙) 코트, 윔블던은 잔디 코트다. ESPN에 따르면 사발렌카는 같은 해에 호주오픈과 US오픈을 제패한 다섯 번째 여자 선수다. 2016년 안젤리크 케르버(독일) 이후 처음이다. 또한 사발렌카의 WTA 타이틀 13개 중 11개가 하드 코트에서 나왔다.

사발렌카는 US오픈에 맺힌 한을 드디어 풀었다. 2021년과 2022년 4강 탈락 후 2023년에는 결승에서 좌절했다. 사발렌카는 “정말 말문이 막힌다. 드디어 이 아름다운 트로피를 받았다. 정말 의미가 깊다. 나는 과거에 이곳에서 겪은 모든 힘든 패배를 기억한다. 계속 열심히 노력하고 꿈을 위해 헌신한다면 언젠가는 도달할 수 있다. 내 자신이 자랑스럽다“고 했다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com