[스포츠조선 박상경 기자] “좋은 면을 많이 봐줬으면 좋겠다.“

지난 2월 1일. 당시 호주 캔버라 나라분다 볼파크에서 스프링캠프 첫날 일정을 마친 KIA 타이거즈 진갑용 수석코치는 이런 말을 했다.

당시 KIA는 감독 없이 캠프 일정을 시작했다. 김종국 전 감독이 불미스런 사건으로 캠프 출발을 이틀 앞두고 전격 경질됐다. 선수들에 앞서 호주로 출국하는 진 코치는 몰려든 취재진 앞에서 황망함을 감추지 못했고, 눈물까지 흘렸다. 생각지도 못한 사건에 휘말린 팀, 아무런 대비도 되지 않은 채 선수단을 책임져야 하는 막중한 부담감에 짓눌렸다.

호주 캠프 첫날. 현지서 만난 그는 언제 그랬냐는 듯, 첫날부터 분주히 움직이며 코칭스태프-선수단을 다독였다. 시종일관 미소를 띄며 분주하게 그라운드를 돌던 그는 모든 일정을 마친 뒤에야 숨겨뒀던 속내를 털어놓았다. “황망하다. 훈련장에 있을 땐 기운이 좀 나는데, 방에만 들어가면 사실 멍하다.“ 복잡한 속내에도 그는 자신이 아닌 팀을 봐달라며 신신당부했다. “감독 없는 캠프이기에 부족한 부분이 있을 수 있다. 그러나 후배 코치들, 프런터 모두 정말 많이 노력하고 있다. 선수들도 마찬가지다. 그런 좋은 면을 많이 봐달라.“

이범호 감독 체제로 전환한 뒤 진 코치는 심재학 단장을 통해 물러나겠다는 뜻을 드러냈다.

어제까지 막내 코치로 지냈던 이 감독에게 행여나 부담을 주기 싫다는 이유에서였다. 심 단장이 만류했지만, 좀처럼 고집이 꺾이지 않았다. 이 감독 선임 작업을 마치고 호주로 날아간 심 단장이 현지에서 면담을 거친 뒤에야 마음을 돌릴 수 있었다.

KIA는 개막 후 연승을 바탕으로 일찌감치 선두권으로 치고 올라왔다. 코치진이 만든 활발한 분위기가 동력 중 하나로 꼽혔다. '웃음꽃 야구'를 표방하고 나선 이 감독 체제에 걸맞게 코치진과 선수단이 활발하게 소통하며 '원팀'을 만들어 갔다.

그 가운데 진 코치의 역할은 적지 않았다. 이 감독의 그림자를 자처하면서 선수단 분위기 띄우기에 앞장섰고, 때론 배팅볼 투수로 나서기도 했다. 벤치에선 코치진과 이 감독 사이 가교 역할을 하는 등 수석 코치 역할에 충실했다. 외국인인 나카무라 다케시 배터리 코치(57)를 제외하면 KIA 1군 선수단 최고참이었지만, 권위나 소위 '부심'은 찾을 수 없었던 그였다.

KIA는 29일 보직 변경을 단행, 손승락 퓨처스(2군) 감독을 1군 수석 코치로 승격시켰다. 최근 마운드 운영에서 여러 부담이 생기며 선두 수성에 빨간불이 켜진 KIA이기에 분위기 쇄신 뿐만 아니라 새 돌파구를 찾기 위한 결정이었다. 미국 메이저리그 LA 다저스에서 코치 연수를 받은 뒤 2022년 전력 강화 코디네이터로 KIA 유니폼을 입고 함평 투수 아카데미를 이끌며 최지민 곽도규 등을 키워낸 손 코치의 역량이 위기의 KIA에 새 돌파구를 만들어줄 것으로 기대된다.

'진갑용 감독'은 이제 KIA의 미래 자원 육성이라는 새로운 임무를 부여 받았다. 1군 수석 재임 기간 두 명의 사령탑을 보좌하며 보여준 역량을 퓨처스팀에서 1군 백업 요원 및 미래 자원 육성으로 증명해야 한다. 푸근한 인상 속에 그림자를 자처하며 묵묵히 팀을 위해 헌신해 온 그가 보여줄 미래에 관심이 쏠린다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com