[파리=스포츠조선 이원만 기자] “인생을 바꿀 수 있습니다. 저를 보세요. 비장애인과 똑같은 삶이 펼쳐집니다.“

2024년 파리패럴림픽이 막을 내렸다. 한국 선수단은 이번 대회에서 금메달 6개와 은메달 10개, 동메달 14개를 획득하며 당초 목표(금메달 5개)를 초과달성했다. 코로나19 때문에 3년 전에 열렸던 2020 도쿄패럴림픽에서는 금메달 2개(은 10, 동 12)에 그쳤던 아쉬움을 시원하게 씻어낼 수 있었다.

그런데 이번 파리패럴림픽에 참가한 한국 선수들이 경기를 마친 뒤 항상 강조한 말이 있었다.

메달을 따든 못 따든 관계없었다. 정진완 대한장애인체육회장 역시 같은 맥락의 이야기를 했다. 자신과 같은 장애인들에게 전하는 간절한 메시지, 바로 '세상 밖으로 나와 운동하자'였다. 운동을 통해 사회로 나오면 자신감도 생기고 새로운 인생의 길도 열 수 있다는 점을 강조했다.

그간 선천적 또는 후천적 요인으로 장애인이 된 이들은 대부분 사회와 단절된 삶을 살았다. 장애인에 대한 사회적 인식 부족 때문에 선뜻 집 밖으로 나와 보통의 사회생활을 이어가기 어렵다는 이유도 컸지만, 장애인 스스로 마음의 문을 닫은 경우도 많았다.

그러나 파리패럴림픽에 참가한 선수들은 한결같이 “그러면 아무 것도 바꿀 수 없다“고 강조했다. 각자의 경험담에서 나온 진심어린 조언이다.

한국 선수단에 첫 금메달을 안긴 사격 대표 조정두가 좋은 본보기다. 조정두는 군 복무 중이던 2007년 뇌척수막염 진단을 받았는데, 치료를 제대로 받지 못해 척수장애가 남았다. 그 좌절감 때문에 이후 7~8년 동안 집안에서 슈팅 게임만 하며 은둔생활을 했다.

그러나 '진짜 세상'에서 운동을 시작했고, 운명처럼 사격을 만나 패럴림픽 금메달리스트가 됐다. 조정두는 “용기를 갖고 일단 밖으로 나와야 한다. 나가서 사람들을 많이 만나고 그러면 (새로운) 길이 보일 수 있다“고 말했다.

한국 선수단의 유일한 2관왕 박진호 역시 “나도 처음에는 방황의 시간이 있었지만, 운동을 하면서 사회생활이 다시 시작됐다“면서 “요즘은 여건이 좋아졌다. 열심히만 한다면 다시 사회로 복귀할 기회가 많다. 무엇보다 몸을 위해서 집에서 나와야 한다“고 자신의 경험담을 전했다.

'우리시대 최고의 철인'으로 이번 파리패럴림픽에서 한국 장애인 스포츠 사상 처음으로 트라이애슬론에 출전한 김황태 역시 같은 생각이다.

목숨을 걸고 센 강을 헤엄쳐 나오며 결국 목표였던 트라이애슬론 완주에 성공한 김황태는 “나는 심한 중증 장애인이다. 그럼에도 패럴림픽에서 철인 3종이라는 극한의 종목을 완주했다. 그러니 나를 보시고, (집에만 있는) 다른 장애인분들도 제발 밖으로 나와 활동하길 바란다“고 진심을 담아 외쳤다.

2000년 시드니패럴림픽 사격 금메달리스트 출신인 정진완 대한장애인체육회장은 이러한 선수들의 메시지를 보며 큰 감동을 받았다고 말했다. 그는 지난 8일 밤(한국시각) 파리패럴림픽 메인프레스센터에서 진행된 결산 기자회견 때 “장애인들은 장애인 선수들의 모습을 보고 자신감을 얻고 세상 밖으로 나온다. 나 역시 그랬다. (교통사고 후)병원에서 휠체어농구 중계를 보고 '아 장애인도 저렇게 운동할 수 있구나'라며 운동을 시작하게 됐다“고 말했다.

이어 정 회장은 “그렇게 금메달도 따고, 직장에도 다니며 결혼까지 해서 가장이 됐다“면서 “밖으로 나와 운동을 시작하면 비장애인과 똑같은 삶을 살게 된다. 선수들이나 나나 바로 그 점을 이야기하고 싶은 것이다. 장애인들이 밖에서 운동할 수 있는 저변을 더 많이 만들 것“이라고 강조했다.

파리(프랑스)=이원만 기자 wman@sportschosun.com