[스포츠조선 윤진만 기자]K리그가 지난 40여년 동안 가져보지 못한 네임밸류를 지닌 제시 린가드(32·서울)가 입단 넉달만에 자신을 향한 '물음표'를 '느낌표'로 바꿔놓고 있다.

최근 2~3주 동안 K리그 현장에서 만난 복수의 축구계 관계자들은 한 목소리로 린가드에 대한 칭찬을 쏟아냈다. '잉글랜드프리미어리그(EPL) 명문 맨유에서 뛴 빅스타가 K리그에 와서 이렇게 열심히 뛸 줄 몰랐다', '선수 본인이 골 욕심을 낼 법도 한데, 어떻게든 주변 동료들을 이용하려는 모습이 보기좋다', '기존에 있던 서울 선수들보다 서울을 더 사랑하는 것 같다' 등의 반응이다.

“내 생각이 틀렸다“고 말하는 관계자들도 적지 않다. 지난 2월 린가드가 서울에 입단했을 때 축구 외 목적으로 한국을 찾았을 것이고, 서울 역시 마케팅 차원에서 영입에 나섰다고 생각했다는 것이다. 당시 린가드가 개인 의류 브랜드와 e스포츠팀을 보유했다는 점이 주목을 끌었고, 린가드 유니폼은 불티나게 팔려나갔다. 당시 '계약기간을 다 채우지 못하고 영국으로 돌아가지 않을까'라고 전망한 축구인들이 적지 않았다.

큰 기대와 달리 시즌 초 자리를 잡지 못한 린가드는 엎친데덮친격 무릎 부상을 해결하기 위해 시술을 받아 3월 중순부터 5월 중순까지 약 두 달간 그라운드를 떠나있었다. 김기동 감독이 새롭게 부임한 서울이 부진을 거듭하는 시기와 맞물려 린가드에 대한 기대치는 식어갔다. 관중수 변화만 봐도 알 수 있다. 3월 10일, 린가드의 서울 홈 데뷔전이 열린 인천전에서 무려 5만1670명의 관중이 들어찼지만, 4월과 5월 홈경기에선 2만명대로 관중수가 예년 수준으로 돌아왔다. 6월 중순엔 한 영국 매체에서 레스터시티 이적설까지 떴고, 린가드는 헛소문이라고 반박했다.

밖에선 우려의 목소리가 점차 커졌지만, 그럴 때일수록 내부적으로 린가드와 서울 선수들, 린가드와 코치진의 결속력은 더 강해졌다. 흔히 승점이 필요한 상황에선 잠그기를 통한 승점 1점 확보 전략을 쓰거나, 투쟁심 넘치는 선수를 앞세워 변화를 주기 마련이다. 압박 강도가 상대적으로 낮은 린가드를 선발에서 빼는 결정을 하는 것도 무리는 아니었다. 하지만 김 감독은 도리어 부상에서 회복한 린가드에게 부진 탈출의 키를 맡겼다. 5월 19일 대구와의 13라운드부터 지난달 29일 전북과의 20라운드까지 8경기 연속 선발 투입했다. 사나흘 간격의 빡빡한 일정에서 린가드만큼은 로테이션에서 예외였다. 팀과 리그에 더 빠르게 적응하고, 팀에 중심이 되길 바라는 마음을 담았다. 평소 자기 관리에 철저한 린가드는 무더워지는 한국 날씨 속 살인 일정을 거뜬히 소화했다. 전반전 45분만 뛰고 힘들어하던 시즌 초와는 확 달라졌다.

주장 기성용이 부상으로 빠진 경기에서 임시 주장까지 맡은 린가드는 경기를 거듭할수록 '폼(경기력)'이 눈에 띄게 살아났다. 한 차원 높은 수로 상대팀 수비진의 허를 찌르고, 서울 공격진에 창의성을 불어넣었다. 동료들과의 호흡도 맞아들어갔다. 수원FC전에선 전진 패스를 흘리는 영리한 플레이로 강성진의 시즌 마수걸이 골을 도왔다. 나흘 뒤 강원전에선 최준이 얻어낸 페널티킥을 침착하게 차넣으며 K리그 데뷔골까지 터뜨렸다. 경기에 뛰는 선수, 벤치에 앉은 선수, 스태프 할 것 없이 전부 린가드 곁으로 모여 축하를 건넸다. 린가드가 서울 라커룸에서 얼마나 사랑받는 선수인지를 엿볼 수 있는 장면이다. 팬들은 경기 후 린가드가 펼친 '피리' 세리머니에 환호했다. 린가드는 여기서 멈추지 않고 지난 전북전에서도 선발 출전해 후반 38분까지 약 83분간 그라운드를 누비며 5대1 대승을 이끌었다. 이날 서울은 린가드와 함께 3년4개월 만에 리그 3연승, 7년 만에 전북전 승리를 따내는 겹경사를 누렸다.

입단 시점에 린가드는 “축구와 개인사업은 별개다. 내겐 축구가 가장 중요하다. 이곳에서 트로피를 얻고 승리하고 싶다“고 말했다. 린가드는 확실하게 자신의 족적을 K리그에 남겨가고 있다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com