[파리=스포츠조선 이원만 기자] “이제야 정말 파리에 온 기분입니다. 아름다운 곳이 많네요.“

어둡고 작은 가늠자를 통해 멀리 있는 표적만 바라봤다. 주변 풍경따위 보일 리 만무하다. 마음 속으로 바라고 또 바라던 패럴림픽 금메달이었다. 세계 신기록을 여러 차례 혼자 갈아치우며 거의 대부분 국제대회에서 우승했지만, 유독 패럴림픽 무대에서만 자꾸 1위를 놓쳤다. 오죽하면 “마음 속에 한으로 남아있었다“고까지 했을까.

박진호(47·강릉시청)는 그렇게 주변 풍경이 하나도 안 보일 정도로 2024년 파리패럴림픽에 몰입했다. 결과는 만족스러웠다. 드디어 패럴림픽 금메달의 업적을 달성했다. 그토록 염원하던 금메달은 한꺼번에 2개나 땄다. 그제야 마음의 여유를 되찾고 파리 시내를 걸을 수 있었다.

파리의 아름다운 건축물과 사람들의 밝은 표정이 이제야 눈에 들어온다. 사격 경기가 열린 소도시 샤토루에서 파리로 '상경'한 박진호를 패럴림픽 막바지에 만났다. 모든 일정을 마친 그는 “완전히 다른 나라 같다. 아직 정신이 없지만, 이제야 좀 실감이 난다. 그렇다고 크게 들뜨진 않고…차분하게 즐기면서 아는 선수들을 만나면 반갑게 인사하는 정도“라며 메달 이후 근황을 전했다.

프랑스 국민들의 패럴림픽에 대한 관심도는 실로 엄청나다. 올림픽의 연장일 뿐이라는 인식이다. 장애와 비장애의 차별은 없었다. 패럴림픽의 정신과 지향점은 파리에서 완벽하게 이뤄지고 있다.

실제로 나라에 상관없이 메달리스트들은 영웅이자 스타 대우를 받는다. 박진호도 마찬가지였다. 지나가는 파리 시민들은 남녀노소를 가리지 않고, 박진호 주변에 몰려들었고 함께 사진찍기를 요청했다. 박진호는 푸근한 미소를 지으며 그 요청에 일일이 화답했다. 심지어 금메달을 먼저 걸어주며 함께 사진을 찍었다. 완전히 파리의 정취를 만끽하고 있었다. 패럴림픽 패막식이 '파리는 날마다 축제'(PARIS EST UNE FETE)라는 주제로 열린 건 바로 이런 분위기를 반영한 것이 아니었을까.

박진호는 “첫 메달을 따고 나서 많은 분들이 반겨주셨다. 오늘처럼 사진 요청을 많이 받았다. 나 역시도 즐기고 있다“고 말했다. 하지만 너무 많은 사진요청을 받고 함께 사진도 찍고 하다 보니 첫 지난 8월 31일 첫 금 이후 몸살 감기에 시달렸다. 그럼에도 꿋꿋하게 경기를 이어나가 두 번째 금(3일 소총 50m 3자세)을 명중했다. 하지만 세 번째 금메달 경기(5일 혼성 소총 50m 복사)까지는 컨디션을 유지할 수 없었다. 3관왕 도전이 아쉽게 무산된 이유였다.

박진호는 “(두 번째 금메달을 딴)소총 3자세 경기를 하는 날 오전부터 몸이 안 좋았는데, 약을 먹고 다행히 정상 컨디션으로 경기를 할 수 있었다. 이후 체온이 38도까지 오르더니 복사 경기를 하는 날 새벽에는 40도가 넘더라. 입사와 복사를 주종목으로 잡고, 3자세를 부종목으로 잡고 왔다. 많이 준비한 종목인데 아파서 아쉬움이 남는다“면서도 “그래도 미련이 남지는 않는다. 약간의 부족함을 남기고 가는 게 다음을 위한 동기부여가 되는 것 같다. 지금의 2관왕이 너무 만족스럽다“고 말했다.

이번에 딴 금메달 2개는 박진호에게는 '더 나은 다음'을 위한 표시점이었던 것이다. 그는 “처음 운동을 접하면서 들은 글귀가 있다. '발전하고자 하는 의지가 멈추면 도태는 시작된다'는 말이다. 몸이 받쳐지는 한 계속 운동할 생각인 만큼 계속 발전하는 선수가 되고 싶다“며 꾸준히 한국 사격의 에이스로 활동하며 더 많은 패럴림픽 금메달에 도전하겠다는 의지를 보였다.

더불어 박진호는 다시 한번 장애인들의 사회활동과 운동참여의 필요성을 강조했다. 자신의 예까지 들었다. 박진호는 “다치고 난 뒤에 병원에 있을 때 사회복지학과를 찾아갔다. 상담을 많이 했는데, 처음에는 공무원 시험을 준비할까 생각했다“면서 “어려서부터 운동만 해서(박진호는 체대출신이다) 공무원 시험을 준비한다는 게 쉽지 않았다. 그래서 운동을 하는 게 좋겠다는 결론을 내렸고, 사격을 추천받아서 선택하게 됐다“며 자신이 사격을 선택하게 된 계기를 밝혔다.

이어 “나도 처음에는 방황의 시간이 있었지만, 운동을 하면서 나름의 사회생활이 다시 시작됐다. 요즘은 (체육을)시작할 여건이 좋아졌다. 열심히만 한다면 다시 사회로 복귀할 기회가 많다. 무엇보다 몸을 위해서 집에서 나와야 한다“며 장애인들이 적극적으로 운동을 시작해야 한다고 외쳤다. 선천적인 이유든, 후천적인 이유든 관계없다. 일단 시작하고, 꾸준히 하면 기회의 문은 얼마든지 열린다.

박진호는 “주변에서 정말 많이 도와주셔서 좋은 컨디션으로 뛸 수 있었다. 강릉시청 시장님 이하 관계자, 감독님, 팀 동료들, 트레이너, 코치님 등 모두에게 감사하다. 그리고 응원해 준 가족과 친구들에게 감사하다. 그런 분들의 응원과 많은 지원이 있었기 때문에 (2관왕이)가능했다. 그게 내 진심이다“라며 “감독님께서 '첫 경기가 끝나면 오늘만 즐기고 리셋이다'라고 하셨는데 그게 맞는 말 같다. 일단은 주변사람들과 기쁨을 즐기되, 이후 잊을 수 있으면 잊는 게 좋다고 생각한다“고 곧 다시 냉정한 스나이퍼의 마음으로 돌아가 다시 가늠자를 노려볼 것이라고 밝혔다. '패럴림픽 3관왕' 새로 설정한 목표를 적중해야 하기 때문이다.

파리(프랑스)=이원만 기자 wman@sportschosun.com