[스포츠조선 이현석 기자]토트넘은 손흥민에 대한 모든 계획이 있었다. 그를 사우디아라비아로 보낼 생각은 없었다.

영국의 스퍼스웹은 8일(한국시각) '사우디 구단들이 2025년 여름 이적시장에서 손흥민을 영입하려 하고 있다'라고 보도했다.

스퍼스웹은 '손흥민은 이제 계약 기간이 얼만 남지 않았다. 이제 몇몇 사우디 구단은 시즌 후 그를 중동으로 데려가려 한다는 사실이 드러났다. 사우디는 야망을 보이고 싶으며, 유럽의 슈퍼스타 중 일부를 데려오려고 한다. 손흥민도 그들의 영입 목표 중 하나이다. 알힐랄, 알나스르, 알아흘리, 알이티하드와 같은 구단들이 손흥민을 영입하기 위해 모든 것을 할 의향이 있는 것으로 알려졌다. 그들은 손흥민의 영입이 아시아 축구에 대한 중요한 이정표를 세울 것이라고 생각하고 있다'라고 전했다.

이어 '하지만 토트넘은 손흥민의 계약 연장 조항을 발동하여 최소한 한 시즌, 아니 그 이상 손흥민을 구단에 머물게 할 것이다. 벤 제이콥스 기자도 토트넘은 손흥민과 계약 연장을 단행해 최소 2026년까지 구단에 남게 할 것이다. 현재 계약은 2025년에 만료되지만 연장될 것이라고 밝혔다. 손흥민은 육체적으로 쇠퇴하지 않고 있으며, 적어도 최고 수준에서 2년 더 뛰기를 기대할 것이다. 그는 토트넘과 함께 하기를 바랄 것이다'라고 토트넘의 계획을 설명했다.

토트넘이 만약 손흥민의 사우디 이적을 고려했다면, 사우디 유력 구단들이 전부 나설 수 있었다. 앞서 언급된 구단들은 이미 유럽 무대를 평정하고 떠난 카림 벤제마, 네이마르, 리야드 마레즈, 크리스티아누 호날두가 활약 중인 팀이다. 다만 토트넘의 계획이 전해지며, 해당 구단들이 손흥민을 데려오는 것은 사실상 어려울 것으로 예상된다.

손흥민은 그간 토트넘과의 연장 계약에 대한 이야기 대신 팀에 헌신하겠다는 이야기만을 남겼었다. 반면 토트넘은 팀의 중심이자 주장인 손흥민과 빠른 재계약 체결 대신 1년 계약 연장 조항을 발동할 것이라는 소식만이 등장했었다. 재계약 협상에 대한 이야기는 극히 드물었다.

그간 손흥민이 토트넘에서 보여준 영향력, 업적 등을 고려하면 재계약은 당연한 수순이다. 손흥민은 지난 2023~2024시즌 당시 리그 31라운드를 소화하며 토트넘에서 EPL 통산 295경기, FA컵·리그컵 등 잉글랜드 컵대회 44경기, 챔피언스리그 등 유럽축구연맹(UEFA) 클럽대항전 61경기에 출전해 400경기 출전에 성공했다. 이후 출전 경기 수는 더 늘어났다.

토트넘 역대 400경기 출전 기록을 세운 선수는 창단 이후 총 14명뿐이다. 손흥민이 14번째 선수로, 비유럽 선수로는 최초로 해당 기록에 이름을 올렸다. 향후 모리스 노먼(411경기), 존 프랫(415경기), 필 빌(420경기) 등은 충분히 제칠 수 있을 것으로 보인다.

앞으로 토트넘에 남아서 도전할 기록들도 많다. 토트넘에서 400경기 고지에 오른 손흥민이 도전할 수 있는 다음 기록은 구단 역대 득점 4위인 마틴 치버스의 토트넘 통산 174골 기록을 넘어서는 것이다. EPL 통산 기록들도 경신을 앞두고 있다. 토트넘 역대 최초로 다음 시즌 EPL 100도움 고지를 밟을 가능성도 커진다.

레전드로서의 면모도 보여줬다. 최근 인터뷰에서 “나는 여전히 무언가 이루고 싶다. 내가 이 클럽의 레전드가 될지 여부는 내가 결정하는 것이 아니다. 나는 여전히 여기서 이기고 싶기 때문에 내 자신을 레전드라고 부르지 않을 것이다. 내가 바로 헌신하는 이유다. 나는 엔제 포스테코글루 감독과 이 클럽과 함께 우리의 미래가 밝다고 생각한다. 계속해서 발전해야 한다“라며 우승 없이는 구단의 레전드가 될 수 없다는 의지도 선보였다.

다만 최근까지 다시 사우디 이적설이 등장하며 손흥민의 상황은 토트넘의 재계약 의지에 따라 달라질 것이라는 전망도 있었다. 영국의 컷오프사이드는 6일 '사우디 구단들이 손흥민을 주시하고 있다'라며 '손흥민은 최근 몇 달 동안 이적설이 제기됐고, 2025년 토트넘과 계약이 만료됨에 따라 사우디 구단들은 자유 이적을 통해 그와 계약하기를 바라고 있다. 토트넘이 그와 계약을 연장할지를 지켜보는 것은 흥미로울 것이다. 손흥민은 토트넘에 없어서는 안 될 자산이며, 그를 잃는 것은 큰 타격이다'라며 손흥민과 토트넘의 재계약 정체 때문에 사우디가 다시 손흥민에게 주목하고 있다고 밝혔다.

손흥민의 선택은 이미 모두 알고 있다. 사우디 이적 대신 토트넘 잔류를 원하고 있다. 다른 선수들과는 태도 자체가 달랐다. 손흥민은 꾸준히 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대와 토트넘에 대한 애정을 드러냈고 잔류를 원했다.

손흥민으로서는 아쉬울 수밖에 없다. 지난 2023~2024시즌 토트넘 통산 400경기를 넘어선 손흥민은 그간 꾸준히 팀에 대한 충성심과 함께 활약을 선보였다. 하지만 그를 매각하는 것이 당연하거나, 장기 재계약을 계속해서 꺼린다면 손흥민도 자신의 상황에 대해 다른 측면의 고민을 할 수도 있다. 다만 이번 보도처럼 토트넘이 손흥민을 잡겠다는 의지를 확실히 보여준다면 손흥민도 충분히 토트넘에서 선수 생활을 이어나갈 가능성이 커 보인다.

결국 손흥민이 갑작스럽게 사우디 이적을 결정하지만 않는다면, 토트넘은 재계약을 추진해 최소 2026년에서 그 이후까지 손흥민을 팀에 남겨둘 계획으로 보인다.

한편 손흥민과 토트넘의 재계약에 대한 토트넘 전담 기자의 소식도 화제를 모았다. 영국의 풋볼런던 소속 토트넘 전담 기자인 알래스디어 골드는 최근 “손흥민이 곧 계약 연장 제안을 받을 것인가?“라는 질문을 받자 “그럴 수 있길 바란다. 토트넘은 손흥민이 그들에게 얼마나 큰 의미인지를 알고 있다. 그는 30대에도 여전히 훌륭한 선수며, 가장 빅스타이고, 주장으로서의 역할을 즐긴다. 구단은 1년 연장 옵션이 있지만, 양측이 원한다면 재계약은 반드시 이뤄질 것이다“라고 재계약 가능성을 긍정적으로 점쳤다.

토트넘이 손흥민을 잔류시킬 의지를 내비치며, 사우디 이적은 이뤄지지 않을 것으로 보인다. 다만 소문을 완전히 지워내기 위해서는 토트넘과 손흥민의 빠른 재계약 체결이 중요할 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com