[스포츠조선 김영록 기자] “재능만 놓고 보면 그 나이대에 윤동희만한 선수는 드물다. 어디까지 성장할지 궁금하다.“

데뷔 1년차에도 재능만큼은 인정받던 윤동희, 데뷔 3년만에 눈부시게 꽃을 피웠다.

야구 인생에 또하나의 태극마크를 추가했다. 아시안게임의 영웅은 리그 최고 중견수를 거쳐 프리미어12 대표팀에도 당당히 뽑혔다.

최근 프로야구에서 롯데 자이언츠 윤동희(21)만큼 급격한 인생 커브를 그린 선수도 드물다.

2022년 2차 3라운드(전체 24번)로 롯데 유니폼을 입고 데뷔 첫해 1군 기회를 얻었지만, 눈에 띄는 모습을 보여주지 못했다. 국군체육부대(상무) 지원에서 탈락할 때만 해도 미래가 첩첩산중이었다.

하지만 2년차 시즌부터 인생이 급격하게 달라졌다. 지난해 구단 역사상 첫 20세 이하 100안타를 때려내며 2할8푼7리의 타율을 기록, 테이블세터로 한 시즌을 소화했다.

이어 항저우아시안게임 대표팀에 엔트리 교체로 막차 선발, 타율 4할3푼5리(23타수 10안타) 1홈런 6타점에 전경기 안타로 한국의 금메달을 이끌었다. 류중일 대표팀 감독이 윤동희 이야기가 나올 때마다 “안 뽑았으면 어쩔뻔했나“라며 거듭 홍소했을 정도다.

올시즌에는 자신의 껍질을 한꺼풀 더 벗어던졌다. 지난해보다 34경기 145타석을 더 출전하고도 비슷한 타율(2할9푼3리)에 출루율을 4푼, 장타율을 1할이나 끌어올렸다. 선배 한동희가 갖고 있던 팀내 21세 이하 최다 안타(128개) 기록도 깼다. 온몸을 던지는 열정도 그대로다.

생애 첫 두자릿수 홈런(14개)에 85타점, OPS(출루율+장타율, 0.829)는 올시즌 10개 구단 중견수 중 독보적인 1위다. KIA 타이거즈 최원준(0.791)이나 삼성 라이온즈 김지찬(0.789)와의 차이가 크다.

수비력 역시 한단계 발전했다. 경험이 쌓이면서 타구판단이 한층 좋아졌고, 강한 어깨를 최대한 활용하며 홈보살도 여러차례 연출했다.

김태형 롯데 감독은 스프링캠프부터 윤동희에 대해 강한 신뢰와 더불어 주전 중견수로 확실하게 밀어줬다. 올시즌 단 한번도 2군에 내려가지 않았을 정도. 팀 사정상 코너 외야수로 출전하는 경기도 적지 않았지만, 시즌이 끝난 지금 공수에서 리그 톱클래스의 중견수임을 인정받고 있다.

윤동희는 지난 14일 KIA 타이거즈와의 연습경기에서도 '대투수' 양현종을 상대로 안타를 쳐내며 죽지않은 타격감을 과시했다.

프리미어12는 2022년 23세 이하(U-23) 야구월드컵까지 합치면 3년 연속 국가대표팀 선발이다. 실력으로 증명하니 태극마크가 따라오는 모양새. 대표팀 훈련 참여만으로도 감격하던 젊은 외야수는 어느덧 태극마크가 자연스러운 선수로 성장했다.

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com