[스포츠조선 김성원 기자]팔레스타인과의 첫 단추는 야유와 비난만 남았다. 안방에서 받은 상처라 마음고생이 심했다. 그래서 원정이 더 절실했다. 반전을 위해선 어떻게든 결과를 가져와야 했다. 홍명보호는 온갖 '외풍'에도 흔들리지 않았다.

10년 만에 축구 A대표팀 사령탑으로 복귀한 홍명보 감독이 첫 승을 신고했다. '캡틴' 손흥민(토트넘)이 '구세주' 역할을 했다. 홍 감독과 손흥민은 경기 종료 휘슬이 울리고서야 안도했다. 모든 시름을 내려놓고, 뜨겁게 포옹했다. 출발은 환상적이었다. 황희찬(울버햄튼)이 전반 10분 만에 손흥민의 패스를 받아 강력한 오른발 슈팅으로 포문을 열었다. 그러나 전반 중반 이후 흐름을 빼앗겼다. 전반 종료 직전에는 세트피스에서 정승현(알 와슬)의 자책골로 동점(1-1)을 허용했다.

더 이상의 '새드 엔딩'은 없었다. 위기 관리 능력은 뛰어났다. 무조건 이겨야 했던 홍 감독은 후반 중반 이후 미드필더 박용우(알 아인)를 가운데 수비로 내리며 스리백으로 전환했다. 좌우 윙백의 공격 가담을 최대치로 끌어올렸다. 파상공세가 이어졌다. 그러나 좀처럼 골문은 열리지 않았다. 속이 새까많게 타들어가는 순간, 손흥민이 번쩍였다. 그는 이강인의 패스를 받아 상대 수비를 따돌린 후 그림같은 왼발 슈팅으로 골네트를 갈랐다. 손흥민이기에 가능한 마법이었다. 이변을 바랐던 상대도 인정할 수밖에 없는 차원이 다른 결정력이었다. 손흥민은 후반 추가시간인 56분에는 주민규의 쐐기골을 어시스트하며 대미를 장식했다.

대한민국은 11일(한국시각) 오만 무스카트 술탄카부스경기장에서 막을 내린 오만과의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 2차전서 3골에 모두 관여한(1골-2도움) 손흥민을 앞세워 3대1로 완승했다. 팔레스타인과의 1차전에선 득점없이 비긴 홍명보호는 승점 3점을 챙기며 11회 연속 월드컵 본선 진출을 향해 본격적인 시동을 걸었다.

일부에선 마치 '만화 축구'를 주문하듯 이제 막 첫 발을 뗀 A대표팀을 '얄팍한 논리'로 뒤흔든다. 하지만 내부는 전혀 다르다. 홍 감독은 선수들의 절대적인 지지를 받고 있다. 일례로 홍명보호 시즌2 첫 골의 주인공 항희찬은 측면이 아닌 다소 생소한 '10번 롤'을 맡았지만 100% 화답했다. 그는 “감독님이 가운데서 뒷공간으로 많이 빠져 다니고, (손)흥민이 형, (오)세훈이, (이)강인이 그리고 (황)인범과 이렇게 다 같이 연계 플레이들을 많이 주문했다“며 “감독님과 그런 부분의 얘기를 많이 했다. 그래서 더 유기적으로 움직일 수 있었고, 그 부분이 잘 나왔던 것 같다“고 설명했다.

손흥민은 팔레스타인전에서 두 차례의 결정적인 기회에도 침묵했다. 칼을 갈았다. 그는 “그라운드 상태가 너무 좋아서 선수들이 플레이할 때 더 자신있게 한 것 같다. 이런 부분이 홈 경기장에서도 계속 개선됐으면 좋겠다“며 “첫 출발이 깔끔하지는 않았는데 원정에서 어려운 경기를 이겨서 더 단단한 팀이 된 것 같다“고 반색했다.

손흥민은 또 “행동으로 최대한 많이 보여주려고 노력했다. 선수들과 모였을 때 '이제 한 경기 끝났고, 고개 숙일 필요가 없다'는 얘기를 가장 많이했다“며 “한 경기를 더 치러 이제 8경기가 남았는데, 인생 최고의 경기를 할 기회가 8번 남아 있다. 오늘처럼 이렇게 자신 있게 한다면 충분히 좋은 모습 보여줄 수 있을 것이라 생각한다“고 자신감을 나타냈다.

홍 감독은 담담했다. “어려운 경기였다. 힘든 상황에서 승리를 따낸 선수들에게 축하를 전하고 싶다. 전체적으로 준비한대로 잘 됐다. 다만 득점 후 약간 처지는 모습이 있었고, 실점까지 했다. 실점하지 말고 전반을 마쳐야 했는데 아쉬운 점이 있다. 그래도 훈련한 시간에 비해 전체적으로 좋았다. 후반 동점 상황에서 승리를 위해 전술적 변화를 줬고, 선수들이 잘 대응해줬다.“

손흥민이 경험한 첫 월드컵이 홍 감독이 지휘한 2014년 브라질 대회다. 10년 전은 16강 진출 실패의 아픔이었다. 재회는 또 달라야한다는 것이 홍 감독과 손흥민의 바람이다. 손흥민이 홍 감독의 발걸음을 한결 가볍게 했다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com