[파리=스포츠조선 박찬준 기자]최인정(계룡시청)마저 눈물을 보이자, 결국 울음바다가 됐다.

한국 여자 에페가 '개최국'의 벽을 넘지 못했다. 송세라(부산광역시청) 강영미(광주광역시 서구청) 이혜인(강원도청)이 나선 대한민국 여자 에페 대표팀은 30일(이하 한국시각) 프랑스 파리의 그랑팔레에서 열린 2024년 파리올림픽 여자 에페 단체전 8강에서 프랑스에 31대37로 패했다. 2012년 런던 대회, 지난 도쿄 대회에서 은메달을 획득했던 한국 여자 에페는 이번 대회 금메달을 노렸지만, 아쉽게 첫 판에서 짐을 쌌다.

한국 여자 에페는 개인전에서 눈물을 흘렸다. 27일 열린 개인전에서 모두 8강 문턱을 넘지 못하고 전멸했다. 특히 우승을 노렸던 '에이스' 송세라마저 16강에서 무릎을 꿇었다. 2022년 세계선수권에서 개인·단체전을 석권했던만큼, 이번 올림픽의 메달 후보로 꼽혔지만 예상보다 일찍 발길을 돌렸다.

단체전에 집중했다. 지난 항저우 아시안게임을 끝으로 은퇴했던 최인정(계룡시청)이 복귀하며, 도쿄 대회 은메달 멤버가 다시 뭉쳤다. 여자 에페 대표팀은 세계랭킹 2위로 개막 전부터 유력 메달 후보로 꼽혔다. 미국 데이터 분석업체 '그레이스노트'는 여자 에페 단체전 금메달을 예상했다. 여자 에페 대표팀은 지난 푸자이라월드컵 우승에 이어 지난달 열린 아시아선수권에서 4연패를 달성하며, 상승세를 탔다.

첫 경기 상대는 프랑스였다. 세계랭킹 9위로 한국과 격차가 있었지만, 열광적인 응원을 등에 업은 프랑스는 전혀 다른 모습이었다. 한국은 시작부터 단 한차례도 리드를 잡지 못하고 무릎을 꿇었다. 쉽지 않은 경기가 될 것이라 예상됐지만, 생각보다 더 큰 패배였다. 단체전까지 무너진 여자 에페는 결국 빈손으로 대회를 마무리했다. 내심 금메달 2개까지 노렸던만큼, 아쉬운 결과였다.

경기 후 만난 선수들의 눈시울은 이미 뜨거웠다. '맏언니' 강영미는 “최선을 다했다. 부담이 됐던 경기라 실력을 발휘하지 못해 아쉽다. 최선을 다해 뛰었지만, 동생들한테 미안하고 고마운 마음“이라고 눈물을 흘렸다. 송세라도 “긴장했던 상황이 많이 나와 아쉽다. 원했던 결과가 아니었다. 아쉬움이 남는다“고 글썽였다. 밑에서 응원하던 최인정은 “우리가 금메달 딴다고 하고 왔다. 많은 분들이 응원해주셨을텐데 그 약속을 지키지 못해 너무 죄송하다. 밑에서 팀원들을 봤을때 정말 어떤 마음인지 아니까, 내가 도와줄 수 있는게 응원 밖에 없었다. 비록 경기는 안뛰었지만, 연습한거 다 했을거라 생각하고 수고했다는 말을 해주고 싶다“고 했다. 울먹이며 전한 최인정의 진심 어린 위로에 선수들 모두 참고 참았던 눈물을 쏟아냈다.

여자 에페 대표팀은 도쿄 대회 후 스스로 '금둥이'라는 애칭을 지었다. '앞으로 금메달만 따자'는 뜻이었다. 실제 세계선수권과 아시안게임에서 단체전 금메달을 거머쥐었다. 마지막 마침표였던 파리올림픽, 원했던 결과는 아니었다. 최선을 다했기에 흘릴 수 있었던 눈물, 노메달이어도 괜찮다.파리=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com