[스포츠조선 이원만 기자] 이제 칼자루는 완전히 손흥민(32)에게 넘어왔다. 토트넘 홋스퍼는 최고 조건을 제시하지 않을 수 없는 입장이다.

유난히도 손흥민의 가치를 저평가하며 '레전드 대우'를 제대로 하지 않던 토트넘 구단이 제대로 코너에 몰린 분위기다. 워낙에 팀에 대한 충성심이 높은 손흥민의 성품을 이용해 명성에 비해 낮은 주급을 주는 것으로도 모자라 제때 제계약을 하지 않았던 업보가 몰려오는 상황이기 때문이다. 손흥민을 적극적으로 노리는 구단이 나타났다.

스페인매체 피차헤스의 초기 보도를 영국 커트오프사이드가 받으면서 손흥민을 둘러싼 상황이 급격히 바뀌고 있다. 커트오프사이드는 지난 12일(한국시각) '토트넘 주장 손흥민이 2025년에 계약이 만료되는데, 아틀레티코 마드리드가 그를 주시하고 있다'고 전했다. 보도에 따르면 AT마드리드 측과 손흥민의 에이전트가 비공식 협상을 벌였다.

물론 이것으로 손흥민이 당장 AT마드리드로 가는 건 아니다. 구체적인 이적 협상이 이뤄지려면 적어도 내년 초 이적시장이 열려야 한다. 그러나 현 시점에서 AT마드리드가 일찌감치 손흥민에 대한 관심을 표명하고, 적극적으로 움직이고 있다는 점은 매우 중요한 의미를 지닌다.

이는 곧 손흥민이 언제든 더 좋은 조건을 제시하는 유럽의 다른 구단으로 이적할 수 있다는 뜻이기 때문이다. 실제로 많은 톱클래스 구단이 손흥민의 가치를 인정하고 있다. 무엇보다 토트넘이 재계약을 주저하는 사이 손흥민은 이적료 없이 팀을 떠날 수도 있는 조건에 도달했다. 새로운 재계약이 없다면 2025년에는 EPL 톱레벨의 손흥민을 이적료 없이 데려갈 수 있다.

원래 손흥민은 1년 전에도 이적설에 휩싸인 적이 있다. 그러나 당시 손흥민에게 관심을 보인 구단은 사우디아라비아 구단이었다. 이건 손흥민 스스로가 원하지 않는 방향이었다. 손흥민은 토트넘에 대한 충성심도 높지만, '대한민국 국가대표팀 주장'으로서 자존심도 강하다. 사우디아라비아 구단으로 떠나는 건 격이 맞지않는다는 의지를 여러차례 밝혔다.

토트넘은 이런 손흥민의 모습에 안심했다. 하지만 그런 손흥민의 통 큰 배려심과 충성심에 대해 적절한 보상을 하지 않았다. 원래 손흥민은 이번 시즌을 마지막으로 계약이 종료된다. 당초 시즌 개막에 앞서 영국 내 여러 매체와 전문가들은 토트넘이 손흥민에 대해 장기 계약을 제시해 레전드 대우를 해줄 것으로 예상했다. 최소 3~4년의 장기계약이 합당하다는 의견도 있었다.

그러나 토트넘의 생각은 전혀 달랐다. 기존 계약에 있는 '1년 연장 옵션'만 사용할 태세다. 이 또한 추측의 하나일 뿐이다. 현재까지 토트넘은 아무런 구체적 대안을 제시하지 않았다.

이는 토트넘이 지난 9년간 손흥민이 헌신해온 점을 외면하고, 세대교체의 대상자로만 보고 있다는 뜻이다. 가뜩이나 손흥민은 기량에 비해 낮은 주급을 받고 있다. EPL 30위권에 불과하다. 토트넘이 지금까지 손흥민의 '단물'만 쏙 빼먹었다는 뜻이다.

이런 상황에서 AT마드리드의 관심은 사우디아라비아 이적설과는 차원이 다르다. 손흥민이 얼마든지 기쁜 마음으로 받아들일 수 있다. AT마드리드의 권위와 명성, 그리고 발전가능성이 토트넘에 비해 앞서면 앞섰지, 전혀 뒤질 것 없기 때문이다. AT마드리드 유니폼을 입는다고 해서 '대한민국 캡틴'의 명성에 흠이 될 가능성은 없다.

뿐만 아니라 손흥민이 '이적료 공짜'로 알려지게 될 경우 더 좋은 조건을 제시할 구단들이 적지 않다. 같은 EPL 내에서도 여러 팀이 손흥민에게 관심을 보이고 있다는 게 정설에 가깝다.

결국 토트넘으로서는 미적거리다 발등에 불이 떨어진 꼴이다. 이대로 손흥민을 방치할 경우 필연적으로 좋은 조건을 제시하는 다른 유럽 내 A급 구단에 뺐기게 될 가능성이 크다. 결국 손흥민의 마음을 사로잡기 위해서는 월등히 좋은 조건을 제시할 수 밖에 없다.

더 중요한 건 이런 상황에서 손흥민은 지금까지 토트넘에 당해왔던 '을'의 입장이 아닐 수 있다는 점이다. 이적시장에서 자신의 주가가 올라가고 있는 상황을 이용해 토트넘과의 재계약에 반영한다면 지금까지의 예상보다 훨씬 더 좋은 조건을 이끌어낼 수 있다. 결국 토트넘의 미련한 대처가 일을 키운 꼴이다. 손흥민이 자신 앞에 주어질 여러 선택지 중에서 과연 어떤 선택을 할 지 주목된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com