[울산=스포츠조선 김성원 기자]'울산 왕조'가 드디어 열렸다. 2024년 한국 프로축구도 울산 HD의 천하였다.

울산이 1983년 출범한 K리그에서 '왕조의 시작'인 3연패를 달성한 세 번째 구단으로 등극했다. 성남FC가 기업구단인 일화 시절 1993년~1995년, 2001년~2003년, 두 차례 3년 연속 우승트로피를 들어올렸다. 전북 현대가 2017년부터 2021년까지 5년 연속 K리그1을 제패했다.

전북이 K리그를 평정할 동안 울산은 '만년 2위'로 낙인찍혔다. 그 설움은 이제는 존재하지 않는다. 울산이 3연패를 달성했다. 울산은 1일 울산종합운동장에서 열린 강원FC와의 '하나원큐 K리그1 2024' 파이널 3라운드에서 루빅손과 주민규의 연속골을 앞세워 2대1로 승리했다. '우승 매직넘버'의 마법이 풀렸다.

승점 68점을 기록한 울산은 2위 강원(승점 61)과의 승점 차를 7점으로 벌렸고, 남은 두 경기 결과와 관계없이 3년 연속 우승을 확정지었다. 울산은 2022년, 17년 만의 K리그1 정상에 올랐고, 지난해에는 창단 후 첫 2연패를 달성했다. 3연패도 최초다. 1996년, 2005년과 더불어 통산 다섯 번째 별을 가슴에 달게 됐다.

2019년 울산종합운동장에서의 악몽도 털어냈다. 울산은 5년 전 K리그1 최종전에서 비기기만해도 정상에 설 수 있었지만 포항 스틸러스에 1대4로 대패하며, 눈앞에서 우승컵을 라이벌 전북에 선물했다. '만년 2위'의 꼬리표가 붙은 이유다. 공교롭게도 그 날도 비가 내렸다.

우중 속에 '챔피언 찬가'가 울려퍼졌다. 김판곤 울산 감독은 휘슬이 울리기 전 “잘 모르는 이야기다. 그런 부분을 생각하면 스스로 짐을 놓는 것이다. 굳이 생각할 필요가 없다“며 “역사적으로 다른 멤버, 다른 팀, 새로운 멤버, 새로운 팀이다. 오늘은 새로운 날, 새로운 경기고, 내일은 새로운 역사다. 잘못한 것은 어제 지나갔다. 오늘은 새로운 역사를 창조하기 위해 싸우겠다“고 강조했다. 그 다짐이 현실이 됐다.

윤정환 강원 감독은 도발하기 좋은 울산의 어두운 과거였다. 그는 “울산은 여기에서 아픔이 있다. 그 악몽이 되살아나지 않을까. 그런 기대감이 있다“며 의미심장한 미소를 지은 후 “강원은 여기까지 온 것만으로 대단한 일을 해냈다. 하지만 오늘 경기는 50대50이다. 축구는 알 수 없다. 해봐야 될 것“이라고 자신했다. 강원은 시도민구단 사상 첫 K리그1 우승에 도전장을 냈지만 다음을 기약하게 됐다.

김 감독은 4-4-2 시스템을 꺼내들었다. 주민규와 강윤구가 투톱에 포진한 가운데 루빅손 보야니치 고승범 이청용이 미드필드에 늘어섰다. 포백에는 이명재 김영권 김기희 윤일록이 호흡했다. 골문은 조현우가 지켰다.

윤 감독은 3-4-3 카드로 맞불을 놓았다. 코바체비치가 원톱에 섰고, 좌우에 유인수와 양민혁이 위치했다. 송준석 이유현 김강국 황문기가 중원을 두텁게 했고, 이기혁 김영빈 강투지가 스리백을 형성했다. 골키퍼 장갑은 이광연이 꼈다.

가을비가 90분내내 그라운드를 적셨다. 수중전이었다. 울산의 홈인 문수축구경기장은 그라운드 보수 작업이 진행대 경기장이 변경됐다. 울산이 경기 시작부터 주도권을 잡았다.

전반 4분 이명재의 프리킥을 주민규가 헤더로 골문을 노렸지만 이광연의 정면이었다. 전반 13분 주민규가 내준 볼을 보야니치가 오른발 슈팅으로 연결했지만 허공을 갈랐다. 강원은 전반 16분 코바체비치의 왼발 슈팅으로 포문을 열었지만 골과는 거리가 멀었다.

양민혁의 저돌적인 돌파는 울산에도 통했다. 그는 전반 22분 보야니치를 농락하며 크로스를 올렸다. 하지만 윤일록이 먼저 걷어내며 위기를 넘겼다. 울산은 전반 26분 결정적인 기회를 잡았다. 이청용의 반박자 빠른 크로스가 루빅손에 걸렸다. 하지만 볼은 무릎을 맞고 이광연에게 걸렸다.

울산의 파상공세가 계속됐고, 선제골은 전반 35분 터졌다. 윤일록의 스로인을 고승범이 크로스로 재차 연결했고, 루빅손이 가슴트래핑 후 오른발로 강원의 골망을 흔들었다.

하지만 골이 선언되기까지 손에 땀을 쥐는 '긴 시간'이 걸렸다. 루빅손의 핸드볼 파울 여부를 판단한기 위한 VAR(비디오판독)은 온필드리뷰까지 거쳤다. 무려 8분 가까이 흐른 후 골이 인정됐다. 전반은 1-0으로 막을 내렸다.

김 감독은 후반 시작과 함께 강윤구 대신 아타루를 투입했다. 윤 감독은 이상헌 카드를 꺼내들었다. 강원이 공세를 강화했지만 울산이 후반 9분 추가골을 터트렸다.

이청용의 크로스를 주민규가 왼발로 골네트를 갈랐다. 주민규는 지난 라운드 포항 스틸러스와의 '동해안 더비'에서 마침내 침묵을 깼다. 7월 13일 FC서울전(1대0 승) 이후 106일 만에 골을 터트렸다. 2경기 연속골로 울산의 우승을 이끌었다. 2021년과 2023년 K리그1 득점왕인 주민규는 10호골을 기록, 4시즌 연속 두 자릿수 골을 달성했다.

하지만 강원의 뒷심은 무서웠다. 교체투입된 이상헌은 후반 14분 유인수의 패스를 받아 조현우가 나온 것을 보고 페널티에어리어 왼쪽에서 벼락 슈팅으로 만회골을 작렬시켰다. 윤 감독은 1분 뒤 헨리, 김경민을 투입하며 공격을 더 강화했다.

주민규는 후반 28분 오른발 슈팅으로 추가골을 노렸지만 이광연의 선방에 막혔다. 강원은 후반 33분 주심 판정에 줄기차게 항의한 정경호 코치가 퇴장당했다. 윤 감독은 조진혁과 진준서를 마지막으로 투입했다. 김 감독은 이규성에 이어 마테우스와 황석호를 교체출전시켰다.

골은 더 이상 터지지 않았다. 울산은 올 시즌 중반 홍명보 감독이 A대표팀 샤령탑으로 말을 갈아타면서 김판곤 감독이 지휘봉을 잡는 변화가 있었다. 돌발 변수였지만 K리그는 여전히 울산의 세상이었다. 울산=김성원 기자 newsme@sportschosun.com