[스포츠조선 김영록 기자] 2017년 이후 7년만에 찾아온 기회, 올해 KIA 타이거즈는 우승 도전에 진심이다.

시즌전 크로우-네일 원투펀치도 '역대급'이란 찬사를 받았다. 크로우가 부상으로 빠지자 알드레드를 데려왔고, 다시 라우어를 영입했다. 네일이 뜻하지 않은 경기 중 사고로 이탈하자 포스트시즌 출전불가임에도 스타우트를 영입해 빈자리를 채웠다.

시즌전 예정됐던 선발 5명 중 양현종을 제외한 4명이 이탈했다. 그래도 선두 자리를 놓치지 않고 어렵게 버텼다. 여전히 양현종은 건재하고, 라우어와 스타우트가 자리를 잡았고, 윤영철이 복귀를 앞두고 있다. 황동하-김도현 등 대체 선발들의 활약도 눈부셨다.

그 중에서로 라우어는 메이저리그 36승에 빛나는 커리어의 소유자다. 시즌 도중 대체 선수로 영입하기엔 쉽지 않은 클래스였다. 크로우에서 알드레드를 거쳐 라우어로 변해온 과정만 봐도 우승을 향한 KIA의 열망이 엿보인다.

메이저리그 시절 라우어의 최대 강점은 힘있는 직구였다. KBO리그에서도 적응기를 거쳐 9월 들어 2경기 연속 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책 이하)를 달성했다. 특히 높은쪽 존에 꽂히는 강렬한 직구의 존재감이 눈부시다.

최근 광주에서 만난 라우어는 “메이저리그에선 높은(존의) 직구를 계속 던지면 타자들의 방망이가 무섭게 나온다. 반면 한국은 타자들이 좀더 낮은 존에 익숙해서인지 낮은 공을 치려고 하는 경향이 강하다“고 설명했다. 그래서 하이패스트볼에 초점을 맞추고 있다는 것.

KIA 입단전 한국 야구에 대한 이미지는 '스몰볼'. 실제로 경험중인 KBO리그도 파워보다 정교함에 맞춰진 타격 양상이 예상과 크게 다르진 않다고. 반면 이범호 KIA 감독의 로테이션 운영은 메이저리그 시절보다 한결 여유가 있다. 라우어는 “이 경기에선 내가 정말 많이 던져야하고, 뭔가를 보여줘야한다는 압박감이 있었다“면서 “한국에선 쉬는 시간을 확실히 주면서 신뢰를 준다. 예상과는 달랐던 지점“이라며 웃었다.

이범호 감독은 리그 최연소 사령탑이자 올해 처음 지휘봉을 잡은 초보 감독. 하지만 선수들과 격의없이 어우러지는 '대장 리더십'으로 어느덧 정규시즌 우승은 물론 한국시리즈 우승에도 근접한 분위기다. KIA 선수들은 “대장과 오래 함께 하고 싶다. 그러려면 올해 우리가 좋은 성적을 내야한다“는 이야기를 할 정도다.

라우어가 받은 느낌도 크게 다르지 않다. 그는 “야구를 보실 때 주머니에 손을 넣고 서있는 자세가 굉장히 안정적이다. 편안하면서도 자신감이 있고, 그 뒷모습이 선수들에게도 자신감을 준다“면서 “사람으로도 굉장히 마음에 든다. (감독과 선수임에도)어렵지 않게 다가갈 수 있는 분위기“라고 설명했다.

“전보다 확실히 제구가 괜찮아졌다. 최대한 실수가 나오지 않게 집중하고 있다. 한국에 온 뒤로 투수판 위치를 계속 바꿔가면서 가장 잘 던질 수 있는 위치를 찾았고, 이제 그 지점을 발견한 것 같다. 특히 슬라이더를 던지는데 많은 도움이 된다.“

아직까진 스스로를 '조정기'라 말하는 라우어다. 그는 “포스트시즌 모드는 아직이다. 우리 팀이 1위를 확정지을 때쯤엔 스위치가 켜지지 않을까“라며 “우승 청부사란 말을 정말 좋아한다. 그렇게 되기 위해 노력하겠다“고 강조했다.

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com