[대구=스포츠조선 박상경 기자] 전반기를 1위로 마치는 데 7년여의 시간이 걸렸다.

KIA 타이거즈가 2024 KBO리그 전반기 1위를 확정 지었다. 2일 대구 라이온즈파크에서 연장 10회 혈투 끝에 삼성 라이온즈를 9대5로 제압한 KIA는 시즌전적 46승2무33패가 됐다. 이날 2위 LG 트윈스가 키움 히어로즈에 패하면서 45승2무37패가 돼 KIA는 LG와의 승차를 2.5경기로 벌리는 데 성공했다. 이로써 KIA는 삼성과의 3~4일 경기 결과와 상관 없이 1위로 전반기를 마감하게 됐다.

KIA가 전반기를 1위로 마감한 것은 2017시즌 이후 7시즌 만이다. 2017년 7월 13일 전반기를 마감할 당시 KIA는 57승28패로 당시 2위 NC 다이노스에 8경기차 앞선 1위였다. 그 여세를 몰아 페넌트레이스 1위로 한국시리즈에 직행, 두산 베어스를 꺾고 V11의 염원을 이루는 데 성공했다.

돌아보면 위기의 연속이었다.

4월까지만 해도 KIA는 파죽지세였다. 개막 후 4연승을 거둔 KIA는 4월 7연승을 바탕으로 선두로 도약했다. 4월까지 21승10패, 승률 0.677로 선두 자리를 공고히 하는 듯 했다. 5월(13승1무11패) 들어 승수 쌓기 페이스가 주춤했으나, 승패마진 +13으로 1위를 고수한 가운데 2위권과 승차를 벌려가는 것처럼 보였다. 그러나 선발 공백과 불펜 부담, 타선 침체가 이어지면서 결국 6월 7일 LG에 0.5경기차 뒤진 2위가 돼 선두 자리를 내주기도 했다.

LG가 연패에 빠진 틈을 타 6월 12일 다시 0.5경기차 선두로 올라선 KIA는 이후 2위 그룹 추격 속에서도 자리를 지키면서 결국 전반기 1위 확정의 결실을 만들었다. 고비 때마다 어려운 승부를 잡아낸 집중력과 노력이 주효했다.

2547일만에 맛본 전반기 1위의 환희, 하지만 안심하기엔 이르다.

여전히 2위권과의 격차는 3연전 결과에 따라 좌우될 수 있다. 최근 타선이 살아날 기미를 보이고 있으나, 5월 말부터 지친 기색을 보인 불펜 문제는 여전히 해소되지 않고 있다. 마무리 투수 정해영의 공백을 집단 운용으로 메우고 있지만, 부담감이 더해질 수밖에 없는 미봉책이다.

삼성전 승리로 전반기 1위를 확정 짓고 한숨을 돌린 KIA, 올스타전 휴식기를 거쳐 곧바로 후반기 일정이 돌입한다. 짧은 휴식 기간이지만 앞선 우천 취소로 인한 '개점휴업'까지 돌아보면 지친 불펜의 체력 문제는 어느 정도 해소될 것으로 보인다. 정해영이 돌아온 뒤 불펜 짜임새가 갖춰지고, 반등한 타선의 페이스가 이어진다면 전반기 막판에 비해 좀 더 나은 결과물을 기대해볼 만하다.

대구=박상경 기자 ppark@sportschosun.com