[스포츠조선 이원만 기자] '이렇게 망가지는 데도 안 잘라?'

잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 유나이티드의 암흑기가 점점 현실로 다가오고 있다. 벌써 공식전 5경기 째 승리를 거두지 못하면서 리그 순위는 14위까지 떨어졌다.

보통 이 정도 추락이라면 벌써 감독 해임 카드가 나왔어야 정상이다. 그러나 공동 구단주인 짐 랫클리프 이네오스 회장을 비롯한 맨유 수뇌부는 에릭 텐 하흐 감독의 경질을 선뜻 결정하지 못하고 있다. 텐 하흐는 이번에도 살아남았다. 맨유 수뇌부가 망설이는 이유는 역시 돈 때문이다.

영국 매체 데일리스타는 7일(이하 한국시각) '텐 하흐 감독의 경질에 관한 맨유 수뇌부의 위기대책회의에서 이네오스 측이 거부 결정을 내렸다'고 보도했다. '이네오스 측'은 랫클리프 공동구단주 쪽 의견을 뜻한다. 결국 랫클리프 회장이 텐 하흐 감독에게 더 기회를 주기로 결정한 듯 하다.

맨유는 이번 시즌 최악의 출발을 보이고 있다. 지난 8월 17일 풀럼과의 2024~2025시즌 EPL 개막전에서 1대0으로 승리하며 산뜻하게 출발하는 듯 했지만, 이후 브라이턴과 리버풀에 연패를 당했다. 9월 14일 4라운드 사우샘프턴전에서 다시 3대0 승리에 이어 18일 EFL컵 반슬리 전에서 7대0 대승을 거두며 반등하는 것처럼 보였지만, 이후 5경기(리그 3경기, 유로파리그 2경기) 째 승리를 잊었다.

지난 6일 밤에 빌라파크에서 열린 애스턴 빌라와의 EPL 7라운드에서도 무기력한 경기 끝에 0-0으로 무승부를 거두고 말았다. 이로써 맨유는 리그 14위(2승2무3패, 승점 8)로 추락했다. 모든 것이 다 부진하지만, 특히 득점력이 엉망이다. 리그 7경기에서 단 5골 밖에 넣지 못했다. 사우샘프턴(4골)에 이어 크리스탈팰리스와 리그 최소득점 공동 2위를 기록 중이다.

텐 하흐 감독을 하루 빨리 경질해야 한다는 목소리가 높다. 당초 애스턴 빌라전이 텐 하흐 감독의 마지막 시험무대가 될 것이라는 전망이 나왔다. 이 원정에 랫클리프 공동 구단주를 비롯한 맨유 최고위층이 모두 동행해 경기를 지켜보고 텐 하흐 감독의 운명을 결정할 것이라는 관측이 나왔다. 맨유가 승리하지 못한다면, 텐 하흐 감독의 경질은 거의 확정될 것처럼 보였다.

하지만 애스턴 빌라전 무승부에도 불구하고 텐 하흐 감독은 당분간 맨유를 계속 이끌게 될 가능성이 크다. 데일리스타는 'EPL의 거물인 맨유가 최근 5경기 연속 무승으로 리그 14위까지 밀려났지만, 텐 하흐 감독에게는 여전히 맨유를 이끌 적임자임을 증명할 시간이 더 주어질 것으로 예상된다'고 보도했다.

애스턴 빌라 원정경기는 랫클리프 경과 데이브 브레일스포드 경, 댄 애쉬워스, 오마르 베라다 등 맨유 최고위 수뇌부가 직관했다. 이후 텐 하흐 감독의 거취에 관해 이야기를 나눴다고 볼 수 있다. 하지만 이들은 경질 카드를 꺼내지 못했다.

가장 명확한 이유는 보상금 때문인 것으로 보인다. 맨유가 텐 하흐 감독을 중도 해임할 경우 계약상 약 700만파운드(약 124억원)의 보상금을 지급해야 한다. 이 금액 때문에 맨유 수뇌부가 경질을 망설이고 있다는 게 데일리스타의 분석이다.

경질을 일단 모면한 텐 하흐 감독은 더욱 목소리를 높였다. 그는 런던에서 열린 기자회견에서 맨유 이사회가 인내심과 자신에 대한 지지를 유지하고 있다고 강조했다. 그는 '랫클리프 회장을 비롯한 수뇌부와 매주 이야기를 나누고 있다. 모두 함께 일하고 있으며 우리가 무엇을 하고 있는 지 장기적인 과정에서 잘 알고 있다. 우리는 한 팀이고, 서로에 대한 믿음을 갖고 있다'고 말했다. 일단 '텐 하흐 시대'는 계속 이어진다. 강등권 정도로 내려가야 새로운 변화가 나타날 가능성이 크다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com