[스포츠조선 김대식 기자]손흥민과 델레 알리 등 토트넘의 주축 선수들을 영입하는데 큰 공을 세웠던 스카우터가 토트넘에서 해고됐다.

데이비드 플리트는 1986년부터 토트넘에서 감독을 맡았다. 루턴 타운에서 매력적인 축구를 선보이면서 토트넘 감독으로 기회를 잡았다. 1960년대 초 토트넘 전성기를 보면서 토트넘의 팬이 된 그는 토트넘의 제안을 거절하지 않았다.

토트넘에서 1년 3개월 동행을 마친 후 떠난 그는 여러 구단을 돌아다니다. 1998년 다시 토트넘의 스포츠 디렉터로 부임했다. 스포츠 디렉터로 일하다가 토트넘 임시 감독도 2차례 맡았다. 2004년 다시 토트넘과 이별한 플리트는 2010년 스카우팅 부서로 토트넘에 복귀했다.

플리트는 토트넘의 2010년대 중반 상승세를 이끈 숨겨진 주역이었다. 손흥민이 함부르크에 있을 때부터 토트넘에 추천한 인물이었다. 손흥민뿐만 아니라 토트넘 최고 영입 중 하나인 델레 알리를 포함해 얀 베르통언, 벤 데이비스 등을 추천해줬다. 2023년 여름에 토트넘 유니폼을 입은 제임스 매디슨도 가장 먼저 구단에 추천한 사람이 플리트였다.

또한 플리트는 제로드 보웬, 아이반 토니, 올리 왓킨스 같은 재능있는 선수들도 토트넘에 영입을 권유했다. 플리트의 추천이 모두 다 성공적이지는 않았지만 선수를 판단하는 플리트의 눈은 세월이 지나도 녹슬지 않았다.

영국 디 애슬래틱은 '토트넘에서 그의 유산은 여전히 남아있다. 현재 팀에 있는 손흥민, 데이비스, 매디슨이 모두 플리트에 의해 영입됐다. 아마도 그의 가장 자랑스러운 순간은 MK 돈스에서 뛰던 알리를 발굴하고, 토트넘을 설득한 영입일 것이다. 알리 영입은 토트넘 최고의 이적 중 하나였다'며 플리트의 업적을 높였다.

다니엘 레비 토트넘 회장은 2017년 5월에 화이트 하트 레인에서 마지막 경기를 치른 후 이사회실에서 토트넘의 성공시대를 연 사람들의 노고에 감사하며 알리를 영입해준 플리트에게 감사하다는 말까지 전했다.

그러나 토트넘은 지난 시즌을 끝으로 플리트에게 해고를 통보했다. 플리트가 토트넘과 처음 연을 맺은 지 38년 만이다. 플리트는 10일(한국시각) 영국 텔레그래프와의 인터뷰에서 토트넘을 향한 분노를 표했다. “난 전화를 받았다. '이제 모든 일이 데이터 기반으로 진행되기 때문에 눈과 귀는 필요하지 않다'는 말을 들었다. 정말 말도 안되는 소리다. 데이터는 눈과 귀를 대체하는 게 아니라 능력을 향상시켜주는 것이다“며 구단을 향한 아쉬움의 목소리를 냈다.

플리트는 “데이터 전문가는 훌륭한 논문을 작성한 똑똑한 대학 출신의 사람들이다. 하지만 그들은 라커룸에서의 냄새를 맡아본 적도 없다. 축구의 그러한 측면을 모르는 사람들이다. 그래서 누군가는 눈과 귀를 가지고 가서 봐야 한다“며 토트넘의 스카우터 방식 변화까지 지적했다.