[스포츠조선 이현석 기자]양민혁의 토트넘 적응은 전혀 문제가 없을 전망이다. 주장 손흥민은 이미 그 분야에서 탁원한 사람이었다.

이미 토트넘 유망주들이 손흥민이 구단에서 자신들의 적응을 도와준 것에 대한 감사함까지 전했다.

양민혁은 지난 28일(한국시각) 토트넘 공식 홈페이지와 강원FC의 라이브 방송을 통해 토트넘행 확정 소식이 발표됐다. 이미 몇 주 전부터 잉글랜드 프리미어리그(EPL)행 가능성으로 관심을 모았던 양민혁은 이후 토트넘으로 이적할 수 있다는 소식이 전해지며 팬들을 설레게 했다. 결국 토트넘 이적을 확정하며 다가오는 1월부터 EPL 무대에서 양민혁의 모습을 볼 수 있게 됐다.

이미 지난 24일부터 토트넘행 임박 소식이 쏟아졌었다. 토트넘 소식에 정통한 유력 기자 폴 오 키프는 개인 SNS를 통해 '토트넘이 양민혁과 협상 중이다. 아직 끝나지 않았지만, 진행 중이다'라고 보도했고, 유럽축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노 기자도 개인 SNS를 통해 '토트넘이 강원FC의 2006년생 윙어 양민혁을 영입에 가까워지고 있다. 계약은 완료되는 중이며, 이후 메디컬 테스트가 진행될 것이다'라며 양민혁의 토트넘 이적이 가까워지고 있다고 설명했다.

BBC스포츠 소속 기자 니자르 킨셀라는 '토트넘이 양민혁 영입에 가까워지고 있다. 양민혁은 토트넘의 아시아 프리시즌 투어에서 영입이 공개될 것으로 예상된다'라고 밝혔다. 영국의 스카이스포츠도 '토트넘이 양민혁과의 계약에 가까워졌다'라고 했으며 풋볼런던 소속 토트넘 전담 기자 알래스디어 골드 기자도 '양민혁 영입에 가까워지고 있다. 그는 K리그 시즌을 마친 1월에 합류가 예상된다'라고 언급했다.

이후 곧바로 이적이 일사천리로 진행됐다. 토트넘은 메디컬 테스트 진행과 함께 한국에서 이적 작업을 마무리했고, 곧바로 이적 발표까지 진행하며 이적을 확정했다.

토트넘으로서도 K리그 최고의 어린 재능을 품는 작업이었기에 더욱 열심일 수밖에 없었다. 양민혁은 올 시즌 K리그에서 가장 각광받는 최고의 유망주다. 2006년생, 18세라는 어린 나이에도 불구하고 양민혁은 프로 수준에서 전혀 밀리지 않았다. 당초 주전으로 활약할 것이라는 기대가 크지 않았지만, 양민혁은 시즌 전 동계 훈련에서 윤정환 강원 감독의 맘을 사로 잡았고, 곧바로 개막전에 선발로 나섰다. 데뷔골도 2라운드에서 광주를 상대로 터트리며 일찍이 재능을 선보였다.

올 시즌 강원에서 프로 계약까지 체결한 양민혁은 K리그1 24경기에 출전해 7골 3도움을 기록했다. 공격적인 플레이가 돋보이는 양민혁은 이미 K리그 무대에서는 슈팅, 패스, 골 결정력, 킥 등 다양한 부분에서 실력을 입증했다. 양민혁보다 앞서 유럽에 진출한 많은 선배들도 양민혁과 같은 나이에 프로 레벨에서 이런 경기력을 보여준 재능은 거의 없었다.

양민혁이 토트넘 선수들 앞에서 선보이는 첫 경기는 오는 31일 토트넘과 팀K리그의 친선 경기가 될 전망이다. 양민혁은 지난 2일 팀 K리그 소속 쿠플영플로 선정되며 오는 31일 열리는 2024 쿠팡플레이시리즈 1차전 토트넘과 팀 K리그의 맞대결에 출전하는 것이 확정됐다. 양민혁은 최종 득표율 20.8%로 전체 후보 중 1위를 차지했다. 2위는 서울 강성진으로 20.4%의 득표율을 기록했고, 대구 황재원(15.2%), 광주 엄지성(9.2%), 전북 전병관(8.2%) 등이 뒤를 이었다. 양민혁으로서는 해당 경기가 1월까지 강원 임대가 유력한 상황에서 토트넘 동료들을 먼저 만나고, 자신의 기량을 선보일 기회가 될 수 있다.

다만 이번 일정 이후 양민혁이 겨울 이적시장을 통해 토트넘에 합류하기에 토트넘 선수들과 다시 만나기까지 시간이 소요될 수밖에 없다. 이런 환경에서 팀에 적응을 잘 해낼 수 있을지에 대해서는 걱정이 될 수밖에 없다. 하지만 토트넘 유망주의 손흥민 칭찬으로 팀 적응에는 큰 도움이 있을 것이라는 점을 짐작할 수 있다.

영국의 풋볼런던은 29일 '손흥민은 루카스 베리발에게 환영 메시지를 보내고, 그가 합류한 이후 팀의 일원이 되도록 도왔다'라고 보도했다.

베리발은 최근 풋볼런던과의 인터뷰에서 손흥민에 대해 “손흥민은 경기장에서 나를 안내하고 물론 도와줬다. 그에게서 훌륭한 축구선수로서 배울 수 있고, 그가 잘하는 일과 왜 그가 뛰어난지를 볼 수 있었다. 나에게는 새로운 인상이며, 팀의 모든 사람 중 특히 손흥민에게 배울 것이 많다“라며 손흥민이 팀 적응에 도움을 줬다고 밝혔다.

이어 “손흥민은 최고의 선수다. 그가 아주 오랫동안 이런 일을 해냈다는 것을 알 수 있다. 그는 훌륭한 사람이며, 경기장 안팎에서 놀랍기 때문에 그를 좋아하지 않기가 어렵다“라며 손흥민이 경기장 안과 밖에서 모두 좋은 동료라고 설명했다.

마찬가지로 토트넘에 새롭게 합류한 아치 그레이도 최근 손흥민에 대해 “그는 내가 정말 환영받는다고 느끼게 해줬고, 모든 사람과 대화할 수 있도록 도와줬다. 사소한 일에서도 나를 도왔다“라며 손흥민이 팀에 녹아들 수 있게 도와준 점에 대해 감사를 표했다.

토트넘 선수들이 손흥민의 도움으로 팀에 무사히 적응하는 모습은 단순히 베리발의 사례만 있는 것도 아니다. 지난해 여름 합류한 미키 판더펜과 2022년에 합류했던 파페 사르도 손흥민의 도움을 받아 토트넘에 안정적으로 적응할 수 있었다.

사르는 당시 손흥민에 대해 “쏘니는 정말 착하고 멋진 사람이다. 내가 영어로 틀린 말을 해도 이해하려고 노력한다. 우리는 처음 만난 날부터 잘 지냈고, 좋은 우승을 만들고 있다. 그는 나를 많이 도와주고 조언도 아끼지 않는다. 나는 그것에 감사하다. 내가 팀에서 최고 좋아하는 사람 중 한 명이다“라며 애정을 드러냈다.

판더펜도 “(주장에게) 중요한 건 경기장 안에서뿐만 아니라 밖에서도 주장답게 행동해야 한다. 경기장 위에서는 대단하고, 직선적이다. 경기장 밖에서는 모두를 응원해준다“라며 “손흥민은 자신이 어떤 메시지를 전하고 있는지를 안다. 명성과 경험도 가지고 있는 선수다. 손흥민이 말을 꺼내면 선수들은 듣기 시작한다. 경기장 밖에서는 사랑스러운 선수이지만 공만 잡으면 달라진다“라고 손흥민에 대한 칭찬을 쏟아냈다.

이러한 사례들을 고려하면 다가오는 2025년 1월 양민혁의 토트넘 적응도 주장 손흥민과 함께라면 큰 문제가 없을 전망이다. 캡틴과 함께 토트넘에 녹아들어 활약할 양민혁에 대한 기대감도 커질 것으로 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com