[스포츠조선 박찬준 기자]“더 브라이너는 떠나지 않을 것이다.“

'펩피셜'이었다. 케빈 더 브라이너 사가가 펩 과르디올라 감독의 잔류 선언으로 마무리되는 모습이다. 과르디올라 감독은 23일(한국시각) 데일리메일을 통해 더 브라이너의 사우디아라비아 이적설을 일축했다. 과르디올라 감독은 “케빈은 떠나지 않을 것“이라며 “누군가 떠난다면, 이에 대해 이야기할 것“이라고 했다. 이어 “마지막 날까지 새로운 선수를 영입하는 것에 대해 배제하지는 않을 것이지만 지금과 같은 스쿼드로 다음 시즌을 갈 확률은 85~90% 정도다. 나는 우리 스쿼드에 편안함을 느낀다. 우리 선수들의 퀄리티를 대체하기 어렵기 때문“이라고 했다. 브라질 윙어 사비우 외에 변화가 없을 것이라는 이야기다.

더 브라이너는 지난 몇주간 사우디와 연결됐다. 더 브라이너는 내년 여름 맨시티와 계약이 만료된다. 맨시티 입장에서는 더 브라이너로 이적료를 벌 수 있는 마지막 기회다. 더 브라이너 역시 새로운 도전을 할 수 있는 적기다. 사우디의 엄청난 자본이 더 브라이너를 유혹했다.

더 브라이너 역시 사우디행 가능성을 열어놨다. 유럽 이적 시장 최고 권위자로 불리는 파브리시오 로마노는 자신의 SNS에 더 브라위너의 인터뷰를 공개했다. 더 브라위너는 최근 벨기에 HLN과의 인터뷰에서 “계약 기간이 1년 남았기에 무슨 일이 일어날지를 생각해야 한다. 내 나이에는 모든 것에 열려 있어야 한다. 사람들은 내 경력이 끝날 수도 있는 엄청난 돈에 대해 이야기하고 있다. 가끔은 그것에 대해 생각해야 한다“고 했다. 이어 “사우디에서 2년 동안 뛴다면 엄청난 돈을 벌 수 있을 것 같다. 그 전에 15년 동안 축구를 했는데 아직 그 금액에 도달하지 못했을 수도 있다. 그다음 그것이 무엇을 의미하는지를 생각해야 한다. 하지만 지금은 1년이 남았기에 아직 생각할 필요는 없다“고 했다.

더 브라위너는 의심할 여지 없는 세계 최고의 미드필더 중 하나다. 더 브라이너는 첼시, 볼프스부르크를 거쳐 맨시티에서 기량이 만개했다. 환상적인 시야와 오른발 킥 능력으로 맨시티의 전성시대를 이끌었다. 더 브라위너는 올 시즌 부상으로 장기간 결장했음에도 복귀 이후 팀의 상승세를 이끌며 맨시티의 리그 4연패에 일조했다. 더 브라위너는 모든 대회에서 26경기에 출전해 6골-18도움을 만들어냈다.

실제 협상이 시작된 모습이다. 복수의 영국 언론은 '더 브라이너가 사우디 이적에 동의했다. 이제 맨시티와 합의만을 남겨두고 있다'고 전했다. 더 브라이너를 원하는 구단은 알 이티하드다. 알 이티하드에는 카림 벤제마, 은골로 캉테, 파비뉴 등이 있다. 지난 시즌 리그 5위에 머문 알 이티하드는 더 브라이너 영입을 위해 우승을 노리고 있다. 이탈리아 기자 루디 갈레티도 “사우디아라비아 공공투자기금(PIF) 관계자들이 더 브라위너 측근들과 만났다“고 알렸다.

하지만 22일 기류가 바뀌었다. 22일 영국 매체 '토크스포츠'는 '더 브라위너가 알 이티하드로 이적한다는 보도가 나왔으나, 아직 최종 확정은 아니다. 더 브라위너, 맨시티는 알 이티하드와 계약 조건에 합의하지 않았다'고 밝혔다. 복수의 매체들도 더 브라이너가 잔류할 가능성이 높다고 전했다. 마지막으로 과르디올라가 감독이 쐐기를 박았다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com