덴버가 자말 머레이에게 2억 달러 계약을 안겼다. 하지만 전력은 오히려 후퇴한 느낌이다.


ESPN은 지난 7일(이하 한국시간) 덴버 너게츠와 자말 머레이가 4년 2억 800만 달러의 조건에 연장계약에 합의했다고 보도했다.


머레이는 오는 2024-2025시즌에 3,600만 달러를 받을 예정이었다.


이로써 머레이는 향후 5년 동안 덴버로부터 2억 4,400만 달러의 천문학적인 금액을 연봉으로 수령하게 됐다. 계약 마지막 시즌인 2028-2029시시즌에는 5,750만 달러를 받는다.


자말 머레이의 연장 계약(4년) 후 계약 구조
24-25시즌: 3,600만 달러
25-26시즌: 4,640만 달러
26-27시즌: 5,010만 달러
27-28시즌: 5,380만 달러
28-29시즌: 5,750만 달러


지난 2016년 드래프트에서 덴버에 1라운드 전체 7순위로 지명, NBA에 데뷔한 머레이는 2014년 드래프티인 니콜라 요키치(41순위)와 함께 덴버의 전성기를 이끌어온 멤버다.


1997년 2월생으로 아직 만 27세에 불과해 전성기도 많이 남았다.


무엇보다 니콜라 요키치와의 궁합이 훌륭하다. 머레이와 요키치가 서로의 역할을 바꾸는 2대2 게임은 상대가 알고도 못 막는 옵션 중 하나다.


2021-2022시즌 도중 전방십자인대가 파열되는 큰 부상을 당했으나, 2022-2023시즌에 건강하게 복귀, 요키치와 함께 덴버의 창단 첫 우승을 이끌었다.


켄터키 대학 시절부터 뛰어난 슈팅력으로 각광받아온 머레이는 캐나다 출신인 덕분에 '메이플 커리', '캐나다 커리'라는 별명도 가지고 있다.


덴버 입장에서 연평균 5,000만 달러에 육박하는 금액을 지불하면서도 머레이를 잡는 것은 당연한 선택이다. 머레이만큼 요키치와 좋은 궁합을 자랑하는 가드는 리그에서도 손에 꼽을 정도이기 때문이다.


문제는 덴버의 전력이 점점 약해지고 있다는 점이다. 2023년 파이널 우승 이후 덴버는 주요 선수들의 이탈로 우승 전력에서 조금씩 멀어지고 있다.


2023년 여름에는 브루스 브라운이 FA로 팀을 떠났고, 올해 여름에는 켄타비우스 칼드웰-포프도 놓쳤다.


브라운과 칼드웰-포프 모두 덴버의 우승에 지대한 영향을 미친 3&D 자원이다.











이런 상황에서 주축 선수의 유출을 보완할 대체 자원 영입은 제대로 이뤄지지 않고 있다.


올여름에도 다리오 샤리치(2년 1,059만 달러), 러셀 웨스트브룩(2년 677만 달러)를 영입한 게 사실상 전부다. 둘 모두 요키치, 머레이를 도와 덴버를 우승권으로 다시 발돋움시키기엔 기량에 한계가 있는 선수들이다.


최근 덴버의 가장 큰 딜레마는 니콜라 요키치, 자말 머레이, 마이클 포터 주니어 3인방에게 대형 계약을 안겨주면서 발생하는 샐러리캡 이슈다.


요키치, 머레이, 포터 주니어가 모두 맥시멈 계약을 따내면서 샐러리캡 유동성이 극도로 감소하고, 이로 인해 우승을 도와줄 중요한 롤 플레이어들과의 재계약을 진행하지 못하거나 외부 FA를 데려오지 못하는 것이다.


덴버는 지난 2022년 요키치에게 5년 2억 7,612만 달러의 연장계약을 안겼고, 마이클 포터 주니어와는 2021년 가을 5년 1억 7,255만 달러의 루키 맥시멈 연장계약을 맺었다.


당장 오는 시즌 요키치, 머레이, 포터 주니어 3인방의 연봉 합계는 1억 2,320만 달러 가량으로 팀 전체 예상 샐러리(1억 9,464만 달러)의 63% 가량을 차지한다.


3인방을 제외한 선수 중 1,000만 달러 이상의 연봉을 수령하는 선수는 또 다른 코어인 애런 고든(2,284만 달러)이 유일하다.


덴버가 샐러리 문제로 놓친 브루스 브라운(2,300만 달러)과 켄타비우스 칼드웰-포프(2,275만 달러)의 새 시즌 연봉은 모두 2,000만 달러 초반대다. 하지만 덴버는 이들을 붙잡지 못했다.


주요 롤 플레이어들의 이탈은 곧 전력 약화로 이어진다.


지난 시즌 팀 3점슛 시도 꼴찌, 팀 3점슛 성공 25위에 머물며 3점슛 가뭄에 시달린 덴버는 주요 3&D 자원의 연쇄 이탈 여파를 그대로 겪게 됐다. 직접 지명해 키우고 있는 크리스찬 브라운, 줄리안 스트로더 같은 유망주들의 스텝업을 기대해야 하는 상황이다. 하지만 새시즌에 이들이 성장세를 보여준다는 장담은 하기 힘들다.


이 같은 상황에서 최근에는 덴버의 마이클 말론 감독과 덴버의 프런트 수뇌부가 갈등 관계에 놓여 있다는 이야기까지 나오고 있다.


ESPN의 소식통으로 꼽히는 잭 로우 기자는 최근 자신의 팟 캐스트 '로우 포스트'에서 “덴버에서 묘한 소문이 돌고 있다“며 “덴버의 코칭스태프와 프런트, 아니면 적어도 덴버의 마이클 말론 감독과 프런트가 의견이 정확히 일치하지 않는다는 소문이 돌고 있다. 이건 NBA에서 드물게 벌어지는 일“이라고 말했다.


주요 선수들의 지속적인 이탈, 미미한 전력 보강으로 인해 해가 갈수록 우승 전력에서 점점 멀어지고 있으니 당연히 나올 수밖에 없는 소문이다.


덴버는 다시 왕좌에 복귀할 수 있을까? 아쉽게도 지난해 이맘때보다도 가능성이 더 떨어져 보이는 게 냉정한 현실이다.


사진 = 로이터/뉴스1 제공