[스포츠조선 김성원 기자]한 시즌 만에 첼시를 떠난 손흥민의 스승 마우리시오 포체티노 감독이 미국 축구 국가대표팀의 지휘봉을 잡았다.

미국축구협회는 11일(한국시각) 뉴질랜드와의 친선경기에 앞서 포체티노 감독의 선임을 발표했다. 북중미월드컵 개최국인 미국은 지난달 안방에서 열린 코파아메리카에서 조별리그 탈락했다.

미국축구협회는 곧바로 그레그 버홀터 감독을 경질한 뒤 월드컵에 대비 무게감 있는 사령탑을 물색해왔다. 리버풀을 떠난 위르겐 클롭 감독도 후보였다. 하지만 영입엔 실패했다. 포체티노 감독이 미국의 손을 잡았다.

계약기간은 북중미월드컵까지 약 2년이다. 연봉은 600만달러(약 81억원)인 것으로 전해졌다. 미국 축구대표팀 감독 사상 최고 연봉이다. 포체티노 감독은 다음달 13일 파나마와의 친선경기에서 첫 선을 보인다.

미국의 'ESPN'은 지난달 16일 이미 '포체티노 감독이 맷 크로커 미국축구협회 기술이사와 2026년 북중미월드컵까지 미국 대표팀을 이끄는 것으로 합의했다'고 보도했다.

아르헨티나 출신의 포체티노 감독은 스페인 에스파뇰에서 지도력을 인정받아. 2013년 1월 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 사우스햄튼의 지휘봉을 잡았다. 사우스햄튼에서 60경기를 치른 포체티노 감독은 2014년 5월 토트넘으로 둥지를 옮겼다.

그는 2019년 11월까지 5년6개월간 토트넘을 이끌었다. 비록 정상 등극에는 실패했지만 2018~2019시즌에는 토트넘을 유럽챔피언스리그(UCL) 결승 진출로 이끌며 최고의 환희를 누렸다.

2021년 1월에는 프랑스 리그1 파리생제르맹(PSG) 사령탑에 올랐다. 첫 시즌 팀을 프랑스 리그1 우승으로 견인했지만, UCL 우승 실패로 PSG를 떠났다.

첼시도 '악연'이었다. 포체티노 감독은 지난해 7월 첼시의 지휘봉을 잡았다. 계약기간은 2년이었다. 1년 연장 옵션이 포함됐다. 그러나 주축 선수들의 줄부상으로 힘겹게 스타트를 끊었다.

시즌 막판 5연승으로 '괴력'을 발휘하며 6위로 리그를 마감했지만 돌아온 것은 결별이었다. 포체티노 감독은 한 시즌 만에 첼시 감독직에서 하차했다.

포체티노 감독은 대표팀 사령탑은 이번이 처음이다. 그는 미국 A대표팀 감독에 선임된 후 “단순히 축구 때문에 결정한 것은 아니었다. 이 팀과 이 나라가 걸어온 여정에 대한 결정이기도 했다“며 “에너지, 열정, 그리고 이곳에서 정말 역사적인 것을 성취하려는 열망이 나에게 영감을 줬다. 재능과 잠재력이 넘치는 선수들의 그룹이다. 우리는 함께 온 나라가 자랑스러워할 수 있는 특별한 것을 만들어 낼 것“이라고 다짐했다.

포체티노 감독의 영입을 진두지휘한 크로커 이사는 포체티노 감독과 사우스햄튼에서 인연이 있다. 포체티노 감독의 사우스햄튼 사령탑 시절, 테크니컬 디렉터가 크로커 이사였다.

크로커 이사는 “포체티노 감독은 선수 개발에 대한 깊은 열정과 단결력 있고, 경쟁력 있는 팀을 구축하는 입증된 능력을 갖춘 지도자다. 그의 이력은 그 자체를 말해주며, 나는 그가 재능 있는 우리 선수단의 엄청난 잠재력을 활용할 수 있는 올바른 선택이라고 확신한다“고 강조했다. 미국은 캐나다, 멕시코와 함께 2026년 월드컵을 공동 개최한다.

엔제 포스테코글루 감독은 지난달 포체티노 감독의 미국행이 가시화되자 “클럼과 대표팀 감독은 다른 직업이다. 역할과 기술 세트도 다르다. A매치는 정말 강렬하다. 최고는 최고고, 최악은 최악이다. 모든 승리는 특별한 무언가에 가까워지는 것을 의미하고, 모든 패배는 보통 토너먼트의 끝을 의미한다“고 밝혔다.

그는 이어 “그래서 다른 경험이지만, 나는 그것을 좋아했고, 그것을 경험했다. 포체티노가 미국대표팀의 지휘봉을 집는다면 미국은 월드컵에서 영향력을 행사할 수 있는 다음 단계로 나아가고 싶어할 것이다. 거기에는 확실히 재능이 있으니, 즐길 것이라고 확신한다“고 응원했다. 포스테코글루 감독은 호주대표팀 감독을 역임한 바 있다.

포체티노 감독이 미국 A대표팀에 선임된 날, 토트넘 시절 애제자였던 손흥민이 폭발했다. 그는 오만 무스카트 술탄카부스경기장에서 열린 오만과의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 2차전에서 결승골을 포함해 1골-2도움을 기록하는 원맨쇼로 대한민국의 3대1 승리를 이끌었다.

11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 홍명보호는 제자리를 잡았다. 손흥민이 본선 진출에 성공하면 북중미월드컵에서 포체티노 감독과 또 한번 '적'으로 재회할 가능성이 있다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com