[용인=스포츠조선 박찬준 기자]'포스트 손흥민'은 '초신성' 배준호(스토크시티)였다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 A대표팀은 15일 오후 8시 경기도 용인미르스타디움에서 열린 이라크와의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 4차전에서 3대2로 이겼다. 데뷔전이자 홈에서 열렸던 팔레스타인과의 1차전에서 0대0 무승부를 거뒀던 홍 감독은 이날 승리로 부임 후 홈 첫 승에 성공했다. 3차예선 최대 분수령으로 여긴 요르단, 이라크와의 2연전을 모두 승리로 장식한 홍명보호는 11회 연속 월드컵 본선진출을 위한 꽃길을 깔았다. 한국은 승점 10(3승1무)으로 B조 선두를 질주했다.

한국은 이라크, 요르단, 팔레스타인, 오만, 쿠웨이트와 함께 B조에 속했다. 3차예선은 18개팀이 6개팀씩 3개조로 나뉘어 홈&어웨이로 풀리그를 치른다. 각조 1, 2위, 총 6개팀이 월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 3, 4위는 4차예선으로 간다.

이날 눈길을 끈 것은 왼쪽 날개였다. '캡틴'이자 '에이스' 손흥민(토트넘)이 일찌감치 햄스트링 부상으로 낙마한데 이어, 지난 요르단전에서 황희찬(울버햄튼)과 엄지성(스완지시티)마저 부상으로 쓰러졌다. 홍 감독은 이후 이승우와 문선민(이상 전북)을 대체자로 뽑았지만, 일찌감치 해법은 정해져 있었다. 배준호였다.

배준호는 지난 요르단전에서 발군의 활약을 보였다. 후반 3분 교체투입된 배준호는 45분간 그라운드를 누비며 1도움, 패스 성공률 100%(29회 중 29회 성공), 키패스 성공률 100%(2회 중 2회 성공), 드리블 성공률 100%(2회 중 2회), 볼 경합 성공률 100%(3회 중 3회 성공), 유효슈팅 1회 등 말 그대로 만점 활약을 펼쳤다.

이번 예선 들어 단 한골도 허용하지 않고 있는 이라크의 막강 수비를 뚫기 위해서는 좁은 공간에서 해결할 수 있는 테크니션의 존재가 절실했다. 우강인-좌준호 카드가 주목을 받았다. 홍 감독도 “황희찬과 엄지성의 이탈로 대체자원들이 얼마만큼 해주느냐가 중요하다. 배준호에게 맞는 옷을 입히기 위해 고민 중이다. 배준호는 성장하는 속도가 빠르다“고 기대했다.

A매치 첫 선발 출전에 성공한 배준호는 기대에 100% 부응하는 모습이었다. 특유의 흐름을 유지하며 전진하는 플레이는 단연 돋보였고, 군더더기 없이 템포를 올렸다. 왼쪽과 중앙 사이에 포진해 특유의 오프더볼 움직임을 보였고, 유려한 발재간으로 이라크의 오른쪽을 여러차례 허물었다. 엄청난 탈압박과 정교한 왼발킥을 앞세워 상대를 파괴하는이강인(파리생제르맹)과는 또 다른 매력으로 공격을 이끌었다. 이전까지 이강인 중심으로 플레이했던 한국은 배준호의 존재로 좌우 밸런스가 맞아 떨어지는 모습이었다. 배준호는 후반 14분 문선민과 교체될때까지 맹활약을 펼쳤다.

배준호가 대표팀에 완벽히 녹아들며, 홍명보호는 또 하나의 옵션을 얻었다. 이전과는 다른 유형의 전개가 가능해지며, 더 다양한 공격이 가능해졌다. 제대로 눈도장을 찍은 배준호는 이번 2연전 최고 수확이다.

용인=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com