[파리=스포츠조선 박찬준 기자]“올림픽 금메달만을 위해 준비했는데….“

'번개맨' 이준환(22·용인대)의 눈물이었다. 이준환이 값진 동메달을 목에 걸었다. 이준환은 31일(한국시각) 프랑스 파리 샹드마르스 경기장에서 열린 2024년 파리올림픽 유도 남자 81㎏급 동메달결정전에서 벨기에의 마티아스 카서를 제압했다. 동메달을 목에 건 이준환은 이번 대회 남자 유도 첫 메달을 획득했다. 한국 유도는 전날 여자 57㎏급에서 허미미가 은메달을 수확한 바 있다.

이준환은 4강전의 아쉬움을 풀듯 적극적인 공격으로 카서를 압도했다. 연속해서 공격을 이어갔다. 양 선수는 지도를 하나씩 받은 상황에서 연장으로 승부를 이어갔다. 이준환은 멋진 되치기를 절반을 획득하며, 동메달을 목에 걸었다.

이준환은 경기 후 매트 위에서 눈물을 흘렸다. 경기 후 만난 이준환은 “금메달을 목표로 평생 열심히 훈련하면서 이날만을 위해서 준비했는데 그동안 힘들게 선수촌에서 뿐만 아니라 고등학교, 대학교 이날만을 위해서 훈련을 한 과정들이 떠올라서 울컥했던 것 같다“고 했다.

이준환은 파죽지세로 메달을 향해 갔다. 32강전에서 아크라프 무티(모로코)를 상대로 절반승을 따내며 16강에 오른 이준환은 골든스코어에서 순식간에 상대를 메트에 꽂으며 한판승으로 8강 진출을 확정했다. 8강에서는 세계 12위 샤로피딘 볼타보예프(우즈베키스탄)에게 어깨로메치기 한판승을 거뒀다.

4강이 고비였다. '숙적' 타토 그리갈라쉬빌리(조지아)를 만났다. 그리갈라쉬빌리는 이준환의 천적이었다. 이준환은 올해와 작년 세계선수권대회 준결승에서 모두 그리갈라쉬빌리에게 패해 2년 연속 동메달에 그쳤다. 그리갈라쉬빌리는 재작년부터 올해까지 세계선수권대회를 3연패 했고 이번 대회에서도 가장 강력한 금메달리스트 후보로 꼽혔다. 이준환은 그리갈라쉬빌리를 잡기 위해 이번 대회를 앞두고 스타일에 변화도 줬다.

4강에서 만난 천적, 이준환은 계속해서 그리갈라쉬빌리를 몰아붙였다. 지친 그리갈라쉬빌리는 방어에 급급했다. 결국 골든스코어로 경기는 이어졌다. 이준환의 공격은 계속됐다. 그리갈라쉬빌리는 지도를 두번이나 받았다. 하지만 막판 집중력이 무너졌다. 그리갈라쉬빌리는 이를 놓치지 않고 공격으로 연결했다. 아쉬운 패배였다.

이준환은 “세계선수권 때 두 번 만나 두 번을 다 져서 많이 대비하고 연구했다. 내가 생각한 대로 다 됐었던 것 같았는데 전략적인 부분이나 이런 부분에서 부족했던 것 같다“고 했다.

준환은 이번 대회 다크호스 중 하나였다. 그는 재작년 6월 국제 유도계에 혜성처럼 등장했다. 첫 시니어 국제대회인 국제유도연맹(IJF) 트빌리시 그랜드슬램 결승전에서 그리갈라쉬빌리를 꺾었고, 20여일 뒤 도쿄 올림픽 금·동메달리스트를 차례로 물리치며 울란바토르 그랜드슬램 우승을 차지했다. 상대의 빈틈을 놓치지 않고 적극적으로 파고드는 이준환의 플레이에 IJF는 '번개맨'이라는 수식어를 붙여줬다. IFJ는 '선수 소개가 끝나기도 전에 한판승을 따낼 수 있을 정도로 매우 빠르다'고 극찬했다.

지난 세계선수권 3위, 아시아선수권 우승으로 주목을 받은 이준환은 생애 첫 올림픽에서 동메달을 목에 걸며 밝은 미래를 예고했다. “올림픽이라고 해서 더 부담을 가지지 않았다. 평소와 같은 대회라고 생각하고 그동안 내가 했던 훈련을 믿고 했다“고 한 이준환은 “동메달을 따고 기쁜 생각은 안 들었다. 금메달을 목표로 항상 살아왔기 때문에 다시 4년을 준비해야 한다. 아직은 실력이 상대 선수들보다 부족해서 동메달에 그친 것 같아서 다시 열심히 해야겠다는 생각이 들었다“며 “이번 올림픽을 통해 좀 시야가 더 넓어진 것 같다. 한국에 돌아가면 잘 준비해서 LA 대회에서는 꼭 금메달을 목에 걸 수 있다는 자신감이 생겼다“고 했다.

파리=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com