[스포츠조선 김성원 기자]잊혀진 '재능 천재'이자 손흥민 절친 델레 알리(28)의 잉글랜드 프리이머리그(EPL) 복귀 가능성이 커졌다.

알리는 지난 6월 에버턴과 계약이 만료돼 현재는 FA(자유계약선수) 신분이다. 에버턴이 알리와 재계약을 위해 움직이고 있다. 토트넘과도 합의한 것으로 전해졌다.

케빈 델웰 에버턴 단장은 영국의 'BBC'를 통해 “우리는 지금 토트넘과 좋은 관계를 유지하고 있다. 우리는 알리와 계약하며 다음에 무슨 일이 일어날지에 대한 합의를 했다. 매우 힘든 시간을 보낸 그는 프리미어리그의 에버턴에서 뛰는 것을 매우 좋아할 것이고, 우리도 그렇게 되기를 바란다“고 밝혔다.

에버턴은 알리의 재기를 지원하고 있다. 여전히 1군팀에서 훈련 중이다. 알리는 2022년 1월 토트넘에서 에버턴으로 이적했다. 계약기간은 2년6개월이었다. 에버턴은 계약기간이 종료된 후에도 재활을 도왔다. 알리는 에버턴과의 새로운 계약을 위해 몸상태를 증명하려 하고 있다.

알리에게 자분이 있는 토트넘도 흔쾌히 에버턴과의 재계약을 지지하고 있다. 알리가 토트넘에서 에버턴으로 둥지를 옮길 당시 초기 이적료는 '0'이었다. 옵션이 걸려있었다.

알리가 20경기에 출전하면 에버턴은 1000만파운드(약 180억원)를 토트넘에 첫 지급해야 했다. 토트넘은 알리 활약에 따라 최대 4000만파운드(약 710억원)를 받을 수 있었다.

그러나 알리는 에버턴에서 선발 출전 1경기를 포함해 13경기 출전에 그쳤다. 2022~2023시즌에는 튀르키예 베식타스로 임대됐다. 하지만 방황은 계속됐다. 15경기에 3골을 터트린 것이 전부다.

게으른 생활로 낙인찍힌 알리는 부상으로 지난해 4월 조기 복귀했다. 그는 고관절 부상으로 수술대에 올랐다. 알콜과 수면제에도 중독돼 있었다. 정신 건강을 위해 재활클리닉에 입소해 치료를 받기도 했다. 올해 초에는 사타구니 수술을 받아 복귀는 더 미뤄졌고, 그것이 끝이었다.

알리는 재기를 꿈꾸고 있다. 그는 지난 4월 스카이스포츠 '먼데이 나이트 풋볼'에 출연해 “매일 11시가 되면 휴대폰에 '2026년 월드컵'이라는 알림이 뜬다“며 “사람들은 '1년 동안 경기에 뛰지 않았다'고 말할 것이다. 하지만 그것이 나의 목표다. 난 내 레벨이 어느 정도인지 알고 있다“고 밝혀 눈길을 끌었다.

그리고 “그냥 부상 문제였을 뿐이다. 끝까지 갈 수 있기를 바란다. 터널 끝에서 빛이 보인다. 난 인내심을 가져야 했고, 부상과 우여곡절도 많았던 긴 여정이었다. 그래도 인간으로서 더욱 성장하는 데 도움이 됐다“고 덧붙였다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com