승격을 노리는 수원 삼성이 여름 이적시장 마지막 날 '대어'를 잡았다. 'K리그2 최고 공격수' 파울리뇨(천안시티)를 잡았다.

이적 시장에 정통한 복수의 관계자는 31일 스포츠조선을 통해 '수원이 천안시티FC에서 파울리뇨 영입을 눈앞에 뒀다. 협상 과정에서 우여곡절이 있었지만, 31일 급물살을 탔다. 이날 메디컬 테스트까지 진행한 뒤 협상을 마무리할 것으로 보인다'고 귀띔했다. 수원은 파울리뇨를 품에 안는 대신 툰가라와 결별할 예정이다. 툰가라는 수원과 계약해지 뒤 천안으로 향한다. 툰가라는 올 시즌 수원 소속으로 16경기를 소화했다.

수원 합류 임박한 1996년생 파울리뇨는 2023시즌 천안의 유니폼을 입고 K리그2(2부) 무대에 데뷔했다. 부상을 딛고 리그 19경기에서 8골-5도움, 준수한 기록을 남겼다. 올 시즌은 더욱 매서운 모습을 선보이고 있다. '하나은행 K리그2 2024' 18경기에서 9골-1도움을 폭발했다. 신장(1m67)은 크지 않지만 빠른 발과 마무리 능력에서 높은 평가를 받는다. 그를 향한 러브콜이 쏟아졌다. 1부에선 대전하나와 강원, 2부에선 수원이 적극적이었다. 최종 승자는 수원이 될 것으로 보인다.

변성환 감독이 이끄는 수원은 명예회복이 절실하다. '전통의 명가' 수원은 지난 시즌 K리그1 최하위를 기록했다. K리그2 무대로 '다이렉트 강등'됐다. 충격이었다. 올 시즌 반전을 다짐했다. 초반 다소 삐걱였지만, 4월에만 5경기 무패(4승1무)를 달리며 활짝 웃었다. 분위기가 바뀌는 것은 순식간이었다. 수원은 5월 치른 모든 경기에서 패했다. 결국 염기훈 감독이 성적 부진을 책임 지고 자진 사퇴했다.

변 감독이 지휘봉을 이어 잡았다. 수원은 변 감독 체제에서 9경기 무패(3승6무)를 기록 중이다. 수원은 9승7무7패(승점 34)로 5위에 랭크돼 있다. 변 감독은 박승수 등 어린 선수들을 적극 활용해 경기를 치르고 있다. 하지만 승격을 위해선 강력한 '한 방'이 필요한 상황이다. 수원이 여름 이적 시장 내내 공격수 찾기에 몰두한 이유다. 수원은 올 시즌 리그 23경기에서 30골을 넣는 데 그쳤다. 상위 5개 팀 중 최하위다.

수원은 이적 시장 내내 고군분투했지만 협상은 또 다른 문제였다. 우여곡절 끝 파울리뇨 영입을 눈앞에 뒀다. 수원팬은 파울리뇨가 '제2의 산토스'처럼 맹활약해주길 바랄터다. 수원은 기존 장신 공격수 뮬리치, 트레이드로 영입한 미드필더 피터, 새 영입생 마일랏에 이어 파울리뇨로 외국인을 구성해 막판 스퍼트를 올린다.

윤진만 김가을 기자 epi17@sportschosun.com