[상암=스포츠조선 한동훈 기자] 윤정환 강원 감독이 시즌 전 강원을 저평가했던 모든 이들에게 '카운터펀치'를 날렸다.

한국프로축구연맹은 16일 서울 마포구 상암동에 위치한 누리꿈스퀘어에서 '하나은행 K리그1 2024' 파이널라운드 미디어데이를 개최했다. 파이널A에 진출한 6개 구단 감독과 대표 선수가 참석해 각오를 다졌다.

윤정환 감독이 이끄는 강원은 33라운드까지 승점 55점을 쌓아 3등으로 파이널A에 진출했다.

강원은 지난 시즌 강등권에서 허덕이다가 간신히 잔류했다. 그 영향으로 올 시즌 전망도 어두웠다. 많은 전문가들이 강원은 올해도 강등권 싸움을 펼칠 것이라고 예상했다.

윤정환 감독은 “작년 중간부터 강원 감독을 맡았다. 강등 위기를 넘어 극적으로 잔류하면서 올해 새롭게 시작했다. 우리 선수들 동계훈련부터 굉장히 힘든 훈련들을 소화했다. 우리가 해야 하는 훈련들을 굉장히 잘해서 자신감있게 준비했다“고 돌아봤다.

윤정환 감독도 시즌 전 우려의 시선을 잊지 않았다.

그는 “많은 분들이 우리가 첫 번째 강등권 팀이라는 이야기를 많이 했는데 그 기대를 져버리게 돼 아쉽다. 지금 이 자리에 앉은 것만으로 그분들께 한 방 펀치를 날린 것 같다“며 나름 뼈가 있는 소감을 나타냈다.

그는 “우리 선수들이 어려운 고비를 넘기면서 분위기를 탔다. 나르샤(강원FC 공식 서포터즈) 분들과 처음 만나기도 했는데 그분들의 열정적인 응원이 있었기 때문에 이 자리에 섰다. 옆에 (황)문기도 있지만 국가대표도 나오고 어린 스타도 탄생시켰다. 이 분위기 파이널라운드까지 이어가겠다. 우승까지 가는 것은 힘들겠지만 마지막까지 강원의 역사를 쓰도록 노력하겠다“고 출사표를 던졌다.

강원도 애초에 목표는 상위스플릿이었다. 하지만 여기서 만족할 수는 없다.

윤정환 감독은 “상위스플릿이 목표였으니까 목표는 달성한 것 같다. 그런데 강원이 지금 3위다. 이런 경우가 거의 없었다. 좋은 기회다. 이 기회를 어떻게 살리느냐, 마무리가 또 중요하다. 선수들 코칭스태프들과 그런 이야기들을 하고 있다“고 밝혔다.

일단은 3위 사수가 지상 과제다.

윤정환 감독은 “우승까지 이야기하기에는 무리가 없지 않아 잇을 듯한데 모르겠다. 기회가 된다면 어떻게보면 우승 가능성도 제로는 아니다. 상황을 지켜봐야 되겠지만 일단 지금 순위를 잘 지키면서 위를 보는 게 맞지 않을까“라며 조심스럽게 예측했다.

아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 진출권인 3등을 지키면서 상위권에 변화가 일어날 경우 언제든지 잡아낼 수 있도록 가는 데까지 가보겠다는 뜻이다.

윤정환 감독은 “지금 선수들이 굉장히 그런 동기부여가 잘 돼있다. 괜찮을 것 같다“며 기대감을 내비쳤다.

상암=한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com