[창원=스포츠조선 나유리 기자]불펜 기대주로 시작해 마무리 투수까지. 22세 강심장 투수가 진정한 마무리로 거듭나고 있다.

SSG 랜더스는 지난 2일 마무리 투수를 문승원에서 조병현으로 교체했다. 올 시즌 초반부터 마무리로 뒷문을 지켜준 문승원의 부담을 덜어주고, 강한 공을 던지는 '영건' 조병현에게 맡겼다.

아직 기복은 있지만, 최근 2경기 연속 세이브를 챙기며 타이트한 승부에서 팀의 승리를 지켜낸 조병현이다. 지난 11일 인천 두산 베어스전에서 2점차 상황인 9회초 등판해 실점없이 1이닝을 노히트 무실점으로 막아낸 조병현은 13일 창원 NC 다이노스전에서도 2점차 상황 9회말 등판해 볼넷 1개만 내주고 무실점으로 경기를 끝냈다. 시즌 3호 세이브였다.

이날 경기 전까지 올 시즌 NC전에서 1승9패로 극도로 약했던 SSG의 감격적 승리였다. 조병현도 “우리 팀이 NC에 상대 전적이 떨어져서 무조건 이기려고 했다. 마지막에 올라와서 무실점해서 팀이 이긴 것 같아 기분이 좋다“며 웃었다.

2아웃 이후 서호철에게 볼넷을 허용하면서 리그 홈런 선두 맷 데이비슨을 상대하게 됐지만, 조병현은 우익수 플라이로 경기를 끝냈다. “서호철 선수에게 스트레이트 볼넷을 내준 것이 너무 아쉬웠다. (포수)이지영 선배님이 올라오셔서 그냥 가슴 보고 세게 던져라. 괜찮을 것 같다고 이야기하셔서 그렇게 던졌다. 데이비슨이 아무리 홈런을 많이 쳤다고 하더라도 저한테 친 것은 아니기 때문에 자신있게 들어갔다“는 게 그의 설명이다.

볼넷 허용 이후 이숭용 감독이 직접 마운드에 올라가 조병현과 이지영, 그리고 내야수들을 격려하는 장면도 인상 깊었다. 조병현은 “감독님이 지영 선배님에게 '지금 (병현이)공 좋냐'고 물어보셨고, '내가 보기에도 좋아보인다'고 해주셨다. 그 말을 듣고 나서 저도 더 자신있게 던지려고 했다. 오늘 무조건 이길 것 같다는 생각만 들었다“고 돌아봤다.

지난해 상무 야구단 소속으로도 마무리 전향 후 퓨처스 세이브왕에 올랐던 조병현이다. 1군에서의 경험은 또 다르지만, 긴장감을 스스로 즐기고 있다. 조병현은 “아직 많은 경기를 해보지는 않았지만 확실히 타이트한 경기가 많다. 경기를 끝내는 보직이기 때문에 더 스릴도 있고 더 재미있는 것 같다“며 웃었다.

쓴 약도 먹었다. 마무리 보직 변경 직후인 지난 2일 대구 삼성 라이온즈전에서 3-2, 1점 차 리드 상황에 등판해 이성규에게 너무 쉽게 동점 솔로 홈런을 허용했고 다음 타자 김영웅마저 수비수 실책으로 출루를 했다. 결국 경기를 끝내지 못하고 이닝 중간에 강판되면서 SSG는 동력을 잃고 3대4 끝내기 패배를 당했다.

조병현은 그 경기를 돌아보며 “제가 좀 안일하게 들어갔던 부분이 있었다. 그 경기를 계기로 좀 더 발전을 한 것 같다. 저에게는 큰 교훈을 남겨준 경기다. 마무리로 9회에 올라가면, 우리 홈에서는 9회말 공격 기회가 한번 더 있지만 원정에서는 기회가 없다. 좀 더 책임감이 생기고, 더 집중해서 던지게 됐다“고 이야기 했다.

2021년 SK 와이번스 신인으로 입단했지만, 사실상 올해가 1군에서 보내는 첫 시즌이나 다름없다. 조병현은 “저는 올 시즌 많은 경기에 나가고 싶다. 아직 체력 떨어진 것 같은 느낌은 아예 안든다. 컨디셔닝 코치님들이나 스트렝스 코치님들이 관리도 많이 해주시고, 감독님과 코치님들도 관리를 많이 해주신 덕분이다. 제가 아직은 변화구 제구가 더 중요한 것 같고, 안좋은 날에는 저도 모르게 (투구시)옆으로 도는 경향이 있는데 그 점을 좀 더 보완하면 더 좋은 선수가 되지 않을까 생각한다“고 덤덤하게 스스로 생각하는 보완점들을 짚었다.

이제 22세. 무한한 가능성이 넘치는 새로운 마무리 투수의 탄생에 SSG 마운드는 한층 더 밝은 미래를 얻게 됐다.

창원=나유리 기자 youll@sportschosun.com